Le TOP 3 des plus féroces batailles navales pirates

Le 22 novembre 1718, à Ocracoke Inlet, sur la côte de Caroline du Nord, Edward Teach dit Barbe Noire est tué au corps à corps sur le pont d'un sloop affrété par la Virginie. Le lieutenant Robert Maynard fait suspendre sa tête au beaupré pour la ramener à Hampton. L'affaire a duré moins d'une heure.

C'est ce format qu'il faut avoir en tête quand on parle de batailles navales pirates: deux ou trois voiliers légers, une distance de tir de quelques dizaines de mètres, un abordage qui tranche. Aucun rapport avec une ligne de bataille et ses vaisseaux à trois ponts.

Je classe ici les trois engagements qui ont eu le plus de conséquences, avec le critère qui sert au tri, ce que les sources rapportent vraiment et ce que les récits ont ajouté. Et comme beaucoup de lecteurs veulent ensuite garder une trace de tout ça sur une étagère, je termine par les navires miniatures et par ce qu'il faut regarder avant d'en choisir un.

Qu'appelle-t-on exactement une bataille navale pirate ?

Un engagement entre un équipage hors-la-loi et un adversaire : navire marchand, chasseur de pirates armé par une colonie, ou navire de guerre d'État. Un ou deux bâtiments de chaque côté, pas davantage. Personne ne commande une flotte, personne ne défend un territoire.

Les navires employés expliquent le reste. Le sloop, un seul mât, voilure aurique, faible tirant d'eau, se faufile dans les hauts-fonds et les chenaux où une frégate ne peut pas entrer. Le brigantin et la goélette offrent un peu plus de capacité de charge sans perdre la manœuvrabilité. On tire une bordée quand il faut démâter, on lance les grappins dès que les coques se touchent, et le nombre d'hommes sur le pont fait la décision.

Il faut aussi rappeler une évidence commerciale : un pirate n'a aucun intérêt à couler sa proie. Une coque envoyée par le fond ne rapporte rien, et une bordée ratée abîme la cargaison. Le pavillon hissé à bonne distance servait précisément à obtenir une reddition sans combattre, ce qui marchait souvent. Les batailles dont on parle ici sont donc les exceptions : les fois où quelqu'un a refusé de se rendre.

Dernier point de méthode, valable pour tout l'article : je sépare l'histoire attestée des années 1650-1730, la fiction (Pirates des Caraïbes, One Piece, Assassin's Creed) et le jeu, c'est-à-dire le déguisement, la maquette et la décoration. Les trois sont légitimes, aucune ne prouve l'autre. Un navire de la saga Pirates des Caraïbes reproduit en briques raconte un film, pas un combat de 1718.

Pour aller plus loin sur ce point : Les batailles navales de la guerre de Cent Ans, sur lhistoire.fr.

Pourquoi Ocracoke Inlet est-elle considérée comme la bataille pirate la plus féroce ?

Parce qu'elle s'est jouée au corps à corps, sur des sloops presque sans canons, et qu'elle a coûté la vie au capitaine le plus connu de son époque. Une centaine d'hommes en tout, un pont de quelques dizaines de mètres carrés, une mêlée.

Fin 1718, Edward Teach s'est installé en Caroline du Nord, où le gouverneur Charles Eden le laisse tranquille. Son sloop, l'Adventure, mouille dans les passes d'Ocracoke. Le gouverneur de Virginie, Alexander Spotswood, finance alors une expédition sur ses propres deniers et fait armer deux petits sloops, sans artillerie lourde, parce que seuls des bateaux à faible tirant d'eau peuvent entrer là. Le commandement revient au lieutenant Robert Maynard, du HMS Pearl.

Le 22 novembre au matin, les deux camps s'échouent dans les bancs de sable. Teach fait tirer une bordée qui met un des sloops hors de combat. Maynard fait alors descendre ses hommes dans la cale et laisse son pont apparemment vide. Les pirates montent à l'abordage, les marins ressortent, et le combat se termine sur le gaillard. La notice de l'Encyclopædia Britannica résume la fin : Teach tué, sa tête accrochée au beaupré du vainqueur.

Les récits ajoutent des détails que je ne reprends pas comme des faits : le nombre exact de blessures reçues avant de tomber, les mèches allumées dans la barbe avant l'abordage. Ces éléments viennent surtout de la General History of the Pyrates publiée en 1724 sous le nom de Charles Johnson, un livre à moitié documentaire, à moitié littéraire. Ce qui est établi, c'est la date, les sloops, la ruse de la cale et l'issue.

Qui a mis fin à l'âge d'or de la piraterie au cap Lopez ?

Le HMS Swallow, sous les ordres du capitaine Chaloner Ogle, le 10 février 1722, au large de l'actuel Gabon. Bartholomew Roberts y est tué par un coup de mitraille, et son équipage capturé presque au complet.

Roberts est de loin le plus prolifique de sa génération : les décomptes usuels lui attribuent plus de quatre cents prises en trois ans, des Antilles au Brésil, puis sur la côte de Guinée. Il tenait ses équipages avec un règlement écrit, ces fameux articles qui fixaient le partage des parts, les compensations en cas de blessure et l'interdiction du jeu à bord. Sa flottille comptait alors le Royal Fortune et deux consorts.

La manœuvre d'Ogle tient en une phrase : il se laisse prendre pour un navire marchand, s'éloigne pour attirer un des bâtiments pirates, puis revient sur le Royal Fortune. Bordée à courte portée, Roberts tombe sur son pont, son corps est jeté à la mer par ses hommes avant l'abordage. Le reste de l'équipage se rend dans la journée.

La suite judiciaire est aussi lourde que la bataille. Les prisonniers sont jugés à Cape Coast Castle, sur la côte africaine, et une cinquantaine d'entre eux sont pendus, d'autres déportés. C'est cette double décision, militaire puis judiciaire, qui sert de borne aux historiens pour clore l'âge d'or de la piraterie atlantique. Après 1722, il reste des pirates, mais plus de capitaines capables d'aligner trois navires et deux cents hommes.

Quelle attaque pirate a rapporté le plus gros butin de l'histoire ?

La prise du Ganj-i-Sawai en septembre 1695, en mer Rouge, par le capitaine Henry Every. Le navire appartenait à la flotte de l'empereur moghol Aurangzeb et rentrait de La Mecque avec des pèlerins et une cargaison de métaux précieux.

Every commandait le Fancy, un voilier réputé rapide dont il avait fait alléger la coque, et il avait rassemblé pour l'occasion une petite escadre avec plusieurs autres équipages anglo-américains. L'affrontement n'a rien d'un duel équilibré : côté moghol, un canon éclate sur le pont dès le début, un mât tombe sous le tir des pirates, et l'abordage dure ensuite plusieurs heures. Les victimes sont des passagers civils, et les violences commises à bord sont documentées par les enquêtes qui ont suivi. Il n'y a rien à célébrer là-dedans.

Les conséquences dépassent tout ce qu'on connaît en piraterie. Aurangzeb fait fermer et saisir des comptoirs de la Compagnie anglaise des Indes orientales à Surat, la Compagnie doit indemniser, et une prime est mise sur la tête d'Every dans ce qui ressemble à la première chasse à l'homme internationale. Lui-même disparaît sans jamais être repris, et son trésor n'a jamais été retrouvé. C'est de ce genre d'histoire, un butin réel plus une disparition, que viennent les cartes brûlées et les coffres qu'on cache dans un jardin.

Quelles autres batailles méritaient une place dans ce classement ?

Quatre épisodes reviennent souvent et sortent du top 3 pour des raisons différentes : moins décisifs, moins documentés, ou hors définition.

• Baie de Cape Fear, septembre 1718. Stede Bonnet contre le colonel William Rhett, envoyé par la Caroline du Sud. Les trois navires s'échouent à marée basse, se tirent dessus pendant des heures en attendant que l'eau remonte, et Bonnet finit par se rendre. Un combat long, atypique, mais sans effet d'entraînement.
• Nouvelle-Providence, 1718. L'arrivée de Woodes Rogers à Nassau avec la grâce royale met fin à la « république des pirates » presque sans bataille rangée. L'événement est majeur, l'affrontement naval quasi inexistant.
• Delta de la rivière des Perles, 1809-1810. La confédération dirigée par Zheng Yi Sao affronte les flottes Qing, portugaises et britanniques avec des centaines de jonques. En nombre de coques engagées, rien de comparable dans les Caraïbes. Les effectifs avancés varient énormément selon les sources, de quelques dizaines de milliers d'hommes à beaucoup plus, et je m'arrête là.
• Les corsaires. Francis Drake attaquait sous commission de la Couronne d'Angleterre, dans une guerre d'État. Ses combats relèvent d'une guerre entre États et n'entrent donc pas dans ce classement.

Comment ces batailles se rejouent-elles aujourd'hui à la maison ?

Par trois supports qui ne servent pas à la même chose : le décor mural (tableau, poster, pavillon), l'objet-récit (coffre, carte, boussole) et le navire en volume, monté puis posé. Le troisième est le seul qui montre ce dont une bataille est faite.

Sur une maquette ou une réplique en briques, on voit le nombre de mâts, la position des sabords, la longueur du pont où se joue l'abordage. Un navire d'époque se juge d'abord à sa silhouette : coque sombre, gréement à trois mâts, voilure claire. Ce contraste permet de distinguer un gréement d'un coup d'œil, à un mètre de distance, sur un tableau comme sur une étagère. J'ai un faible pour les petites coques, plus faciles à poser et plus lisibles qu'un trois-ponts, mais c'est une préférence de place autant que de goût.

1. Mesurer l'emplacement avant de choisir le modèle : largeur disponible, hauteur libre au-dessus, profondeur de l'étagère.
2. Lire l'âge indiqué sur la description. La mention 6+ sépare deux usages qu'on confond tout le temps : l'enfant qui démonte et remonte, l'adulte qui monte une fois et expose.
3. Vérifier la matière annoncée et le type de briques, parce que le remontage et les pièces de rechange en dépendent.
4. Poser à plat, loin d'un bord. Un navire en briques est haut et étroit, il tombe pour un rien.
5. Dépoussiérer au pinceau souple, jamais au chiffon : le chiffon accroche les vergues et les cordages fins.

Quel navire miniature choisir parmi les six modèles de la boutique ?

Six références, six usages. Je les prends une par une, avec ce qui les distingue et ce qui les disqualifie selon les cas. Les informations de taille et de matière viennent des descriptions des modèles ; quand elles n'y figurent pas, je le signale au lieu d'inventer un chiffre.

Bateau Pirate des Caraïbes Navire

Coque bicolore, voile ornée d'un Jolly Roger, équipage inclus, âge indiqué 6 ans et plus, plastique solide. C'est le modèle le plus orienté jeu du lot, avec des figurines à manipuler. Il convient à un enfant qui veut rejouer une scène, ou à un bureau où l'on cherche un navire de l'univers sans personnage identifié. Sa limite : les dimensions montées ne sont pas indiquées, à vérifier sur la description du Bateau Pirate des Caraïbes Navire avant de lui réserver une étagère.

Bateau Pirate Lego Ancien

Un trois-mâts avec voiles Jolly Roger et coque armée de canons, présenté comme pièce de collection, âge 6+. C'est le seul du lot qui vise la piraterie classique sans personnage de film, donc celui qui se rapproche le plus des navires dont parle cet article. Sa limite : ni le nombre de pièces ni la taille montée ne sont précisés, et un trois-mâts armé demande de la place. À regarder sur la description du Bateau Pirate Lego Ancien.

Bateau Pirate des Caraïbes Black Pearl

Réplique en briques du navire de Jack Sparrow, coque noire et voiles grises, 35 x 25 cm une fois montée, âge 6+, plastique solide. La taille annoncée en fait le seul modèle du comparatif dont on sait à l'avance qu'il tiendra sur une étagère de bibliothèque. Sa limite : c'est un navire de fiction, pas un modèle documentaire, et le gréement suit le film plutôt qu'un plan de voilure du XVIIIe siècle. Voir le Bateau Pirate des Caraïbes Black Pearl.

Bateau Pirate des Caraïbes Fantôme

Réplique du Hollandais Volant, voiles déchirées, 88 x 70 cm, âge 6+. C'est de loin la pièce la plus imposante du comparatif, et la seule qui demande un meuble entier : une étagère de bibliothèque classique ne suffit pas. Pour un mur de chambre d'adolescent ou une pièce dédiée, elle se voit de l'entrée. Sa limite tient dans ses dimensions, à mesurer chez soi avant tout le reste : le Bateau Pirate des Caraïbes Fantôme.

Bateau Pirate des Caraïbes Salazar

Le navire brisé du capitaine Salazar, silhouette sombre et coque endommagée, âge 6+. La coque rompue est plus narrative, elle plaît à ceux qui connaissent le cinquième film de la saga. Sa limite : une coque en morceaux reste confuse à distance, et un enfant qui ne connaît pas le film n'y reconnaîtra pas un bateau au premier coup d'œil. Taille non indiquée sur la description du Bateau Pirate des Caraïbes Salazar.

Bateau Pirate des Caraïbes Mega Blocks

Trois-mâts noir, voiles ornées d'ancres, âge 6+, plastique solide. Le set de construction du lot, celui qu'on choisit quand le montage fait partie du plaisir et que le navire sera démonté puis remonté. Sa limite : un modèle destiné au jeu supporte mal la vitrine, les pièces se déboîtent au dépoussiérage. À voir sur le Bateau Pirate des Caraïbes Mega Blocks.

Elle ne conviendra pas à qui cherche un navire fidèle aux sloops et brigantins de 1718 : c'est un bateau de cinéma, avec la voilure du film. Pour un trois-mâts armé de canons et sans personnage identifiable, le modèle Lego Ancien est plus proche du sujet de cet article. Et pour un enfant qui veut surtout construire et démonter, un set de construction lui donnera plus d'heures qu'une pièce montée une fois.

Comment prolonger le sujet : pavillons, chasse au trésor et lectures

La reconstitution d'un abordage se fait très bien sans vocabulaire de combat réel : un capitaine, un timonier, des grappins, un pavillon qu'on amène pour signifier la reddition. C'est d'ailleurs plus fidèle que les duels au sabre, puisque la plupart des prises se réglaient sans un coup de feu.

Le pavillon était l'outil central de cette pression. Hissé à distance de vue, il annonçait un équipage qui n'avait plus rien à perdre, et il offrait au marchand un calcul simple : se rendre, ou risquer un abordage. En 2016, aux fêtes maritimes de Brest, j'ai passé quatre jours à noter des noms de bateaux dans un carnet, et c'est là que la différence m'a sauté aux yeux entre un pavillon punaisé sur un mur et un pavillon hissé sur un mât qui bouge. Si tu veux creuser les motifs attestés, capitaine par capitaine, j'ai écrit un tour d'horizon des huit pavillons pirates les plus célèbres.

Pour une fête d'enfants, l'histoire d'Every marche mieux que celle de Roberts : un butin, une disparition, aucune carte. Il suffit d'un coffre en bois à cacher dans le jardin, d'indices courts et d'un parcours qui ne dépasse pas trois quarts d'heure pour des enfants de six ans. Les sabres en mousse ou gonflables sont des accessoires de jeu, ils restent à la maison et ne se sortent pas sur la voie publique.

Un dernier mot de cadrage : tout ce dont il est question ici appartient au passé ou à la fiction. La piraterie maritime d'aujourd'hui est un délit poursuivi, avec des victimes réelles, et elle n'a rien de commun avec les histoires du XVIIIe siècle. Si tu cherches simplement le navire qui ira sur ton étagère, l'ensemble des formats se trouve dans les navires Pirates des Caraïbes de Piraterie Shop, du modèle de 35 cm à celui qui demande un meuble entier.

Les questions qu'on me pose souvent

Quelles sont les plus grandes batailles navales de l'histoire ?

Salamine (480 av. J.-C.), Lépante (1571), Trafalgar (1805), le Jutland (1916) et le golfe de Leyte (1944) figurent dans toutes les listes, par le nombre de navires engagés et par leurs conséquences politiques. Aucune n'est une bataille pirate : ce sont des affrontements entre flottes d'État. La confusion vient des listes chronologiques générales, où les deux catégories se retrouvent côte à côte.

Quelle est la bataille navale la plus célèbre ?

Trafalgar, le 21 octobre 1805, reste la plus connue en Europe, notamment parce que Nelson y meurt à bord du Victory. Côté piraterie, c'est Ocracoke Inlet qui tient ce rôle, à cause de la mort de Barbe Noire et de sa tête ramenée en Virginie. Notoriété et importance militaire ne se recouvrent pas : Ocracoke opposait moins de deux cents hommes.

Quelle est la plus grande bataille navale jamais livrée ?

Le golfe de Leyte, en octobre 1944, est généralement cité comme la plus vaste par le tonnage et le nombre de bâtiments engagés. Pour la piraterie, le plus grand rassemblement de forces se situe dans le delta de la rivière des Perles en 1809-1810, où la confédération de Zheng Yi Sao alignait des centaines de jonques face aux flottes Qing et portugaises. Les effectifs avancés varient beaucoup selon les sources.

Qui est le pirate le plus sanguinaire de tous les temps ?

Il n'existe pas de classement sérieux, et les récits d'époque exagéraient pour vendre. Edward Low est souvent cité pour les tortures que lui prêtent les chroniques, et Henry Every pour les violences commises à bord du Ganj-i-Sawai en 1695, mieux documentées parce qu'elles ont provoqué une enquête diplomatique. Barbe Noire, lui, doit sa réputation à sa mise en scène plus qu'à un nombre de morts établi.

Combien de temps durait une bataille entre pirates ?

De quelques minutes à deux ou trois heures dans les cas les mieux documentés. Ocracoke s'est réglé en moins d'une heure, l'abordage du Ganj-i-Sawai a duré plusieurs heures parce que l'équipage moghol était nombreux, et le combat de Cape Fear s'est étiré parce que les navires attendaient la marée. La règle générale : plus le combat est long, plus il y a de canons ou de hauts-fonds dans l'affaire.

Les pirates coulaient-ils vraiment les navires qu'ils attaquaient ?

Rarement, et jamais par choix. Une coque coulée emporte la cargaison, et les pirates avaient besoin des navires eux-mêmes, souvent revendus ou réarmés. Les coulages arrivaient après un refus de se rendre, ou pour empêcher un témoin de rejoindre un port. Le pavillon servait précisément à éviter d'en arriver là.

Un navire en briques de 35 x 25 cm, ça se pose où et comment ça s'entretient ?

Sur une étagère de bibliothèque classique, il tient entre deux rangées de livres, à condition de laisser quelques centimètres au-dessus pour les mâts. Pose-le en retrait du bord : ces répliques sont hautes et étroites, elles basculent facilement. Pour la poussière, un pinceau souple ou une soufflette suffit ; le chiffon accroche les vergues et fait sauter les petites pièces.

« Une vie joyeuse et courte, telle sera ma devise. » Propos attribués à Bartholomew Roberts par Charles Johnson, A General History of the Pyrates, 1724.