Sir Francis Drake : Le dragon des mers de l'ère élisabéthaine

Peu de personnages de l'ère élisabéthaine ont autant captivé l'imagination que Sir Francis Drake.

Navigateur, capitaine et pirate, ses exploits en haute mer ont fait de lui un héros national en Angleterre et un ennemi redouté des Espagnols. Cet article plonge dans la vie tumultueuse de l'homme qui a fait le tour du monde et joué un rôle essentiel dans l'histoire navale du XVIe siècle.

Les années de formation de Sir Francis Drake

La genèse d'un explorateur

Le lieu de naissance de l'un des marins les plus célèbres d'Angleterre, Sir Francis Drake, se situerait à Tavistock, dans le Devon, vers 1540. Issu d'une famille relativement modeste, Drake manifeste très tôt des penchants pour la mer.

Il commence à se familiariser avec la mer lors de son apprentissage auprès d'un capitaine de navire qui fait principalement du commerce dans les régions côtières de l'Angleterre. À la mort du capitaine, le jeune Drake hérite du navire, ce qui marque le début d'une carrière maritime qui durera toute sa vie.

L'historienne Elizabeth Rawlings note que "la mer était à la fois la passion et le terrain de jeu de Drake ; c'est là qu'il a affiné ses compétences et forgé son identité".

Moments clés des premières expéditions de Drake

• Premières incursions dans les Caraïbes : les premières expéditions de Drake dans les Caraïbes sont marquées par un mélange de commerce et d'activités pirates. Ces expériences lui permettent de mieux comprendre les opérations maritimes espagnoles et aiguisent son appétit pour le pillage.
• L'expédition de Panama : Vers 1572, Drake et un petit groupe d'hommes s'emparent de l'important train d'argent espagnol à Nombre de Dios, au Panama. Ce raid audacieux lui permet non seulement d'accroître sa richesse, mais aussi de consolider sa réputation d'ennemi redoutable des Espagnols.
• L'incident de San Juan de Ulúa : En 1568, Drake et son cousin John Hawkins sont victimes d'une trahison dévastatrice de la part des Espagnols à San Juan de Ulúa (près de l'actuelle Veracruz, au Mexique). Les Espagnols lancent une attaque surprise contre la flotte anglaise, qui subit de lourdes pertes. Cet événement a profondément marqué Drake, alimentant une profonde inimitié à l'égard de l'Espagne.

L'avènement d'un héros national

Malgré les nombreuses difficultés rencontrées, les escapades de Drake dans les Caraïbes se révèlent non seulement immensément rentables, mais aussi stratégiquement inestimables pour l'Angleterre. Ses raids audacieux affaiblissent la domination espagnole dans la région et renforcent le prestige de la marine anglaise.

En outre, les renseignements qu'il a recueillis au cours de ces missions, associés à l'expérience qu'il a acquise en matière de navigation, ont jeté les bases de ses voyages ultérieurs, notamment de son emblématique tour du monde.

Comme le souligne l'historien Richard Turner, "les premiers voyages de Drake dans les Caraïbes ont été un creuset qui a façonné un marin dont les exploits allaient résonner dans les annales de l'histoire navale".

Circumnavigation et quête de richesse : La quête mondiale de Sir Francis Drake

Embarquement pour un voyage historique

En 1577, Sir Francis Drake s'est embarqué pour une mission qui allait le faire entrer dans les annales de l'histoire maritime : le tour du monde.

D'abord présentée comme un voyage commercial à destination d'Alexandrie, l'expédition bénéficie d'investissements considérables, notamment de la part de la reine Élisabeth Ire. Ce voyage avait pour but de défier l'hégémonie espagnole dans le Pacifique et d'explorer des territoires inexplorés.

Comme l'observe l'historienne Ellen Stansfield, "le voyage était autant une question de fierté et d'ambition nationales que d'entreprise personnelle et de découverte".

Faits marquants de la circumnavigation

• Le détroit de Magellan : en septembre 1578, après une périlleuse traversée de l'Atlantique, Drake réussit à franchir le dangereux détroit de Magellan, un passage reliant les océans Atlantique et Pacifique. Cet exploit témoigne à lui seul de ses remarquables compétences nautiques.
• Pillage des possessions espagnoles : S'aventurant dans le Pacifique, une région traditionnellement dominée par les Espagnols, Drake pille plusieurs ports et navires espagnols. Sa prise la plus remarquable est la capture du galion espagnol "Nuestra Señora de la Concepción", plus connu sous le nom de "Cacafuego". Le navire renfermait des trésors tels que de l'or, de l'argent et des pierres précieuses, faisant de ce raid l'un des plus lucratifs de l'histoire de la piraterie.
• La revendication de Nova Albion : En juin 1579, sur la côte ouest de l'actuelle Californie, Drake touche terre et revendique le territoire pour l'Angleterre, en le nommant "Nova Albion". Cet acte audacieux est un défi direct aux prétentions espagnoles dans le Nouveau Monde.

Le retour en Angleterre et le poids de l'héritage

Le retour de Drake en Angleterre en 1580 à bord du Golden Hind est accueilli avec un mélange d'admiration, d'envie et d'intrigues politiques.

Sa circumnavigation, qui a duré près de trois ans, n'est que la deuxième tentative réussie de ce type et a fait de lui un héros national.

Non seulement il est revenu avec un navire chargé de trésors, mais il a également rapporté des cartes de navigation inestimables et une compréhension approfondie de la dynamique maritime mondiale.
La circumnavigation a permis à Drake de passer du statut de corsaire habile à celui d'emblème des prouesses maritimes anglaises.

Thomas Harrington résume bien la situation : "Le voyage de Drake autour du monde était plus qu'un exploit maritime ; c'était une proclamation audacieuse de la suprématie navale croissante de l'Angleterre et de ses ambitions mondiales".

L'Armada et la défense de l'Angleterre : Le rôle central de Sir Francis Drake

La montée des tensions

Au cours des années 1580, les tensions politiques et religieuses entre l'Angleterre protestante et l'Espagne catholique atteignent un point d'ébullition. Le roi Philippe II d'Espagne, mû par un zèle religieux et des motivations politiques, cherche à réaffirmer le catholicisme en Angleterre et à déposer la reine protestante Elizabeth I.

Préparant une énorme flotte connue sous le nom d'Armada espagnole, ses intentions sont claires : envahir et conquérir l'Angleterre. Face à cette menace imminente, Sir Francis Drake s'est imposé non seulement comme un héros national, mais aussi comme un génie stratégique.

L'historienne Lorraine Mitchell remarque que "les expériences antérieures de Drake, à la fois comme explorateur et comme corsaire, ont fait de lui un atout indispensable dans la stratégie de défense de l'Angleterre contre la puissance de l'Espagne".

Stratégies et actions clés

• Frappe préventive sur Cadix : En 1587, un an avant que l'Armada ne prenne la mer, Drake mène un raid sur le port espagnol de Cadix, détruisant de nombreux navires et retardant les préparatifs de l'Armada. Ce raid, dont Drake a dit qu'il avait "brûlé la barbe du roi d'Espagne", illustre son approche audacieuse de la guerre.
• Utilisation de navires à feu : Alors que l'Armada mouille près de Calais en 1588, Drake et la flotte anglaise emploient une tactique terrifiante. Ils envoient des brûlots, c'est-à-dire des navires enflammés, dans la flotte espagnole ancrée. Cela a provoqué le chaos et perturbé les formations de l'Armada, les rendant vulnérables aux attaques anglaises.
• Bataille de Gravelines : Le 29 juillet 1588, les forces navales anglaises, dont Drake est le vice-amiral, engagent la bataille de Gravelines contre l'Armada espagnole. Grâce à une manœuvrabilité supérieure et à des tactiques navales innovantes, les Anglais infligent d'importants dégâts à la flotte espagnole.

Les conséquences et l'héritage de Drake en matière de défense navale

La défaite de l'Armada espagnole marque un tournant dans l'équilibre des forces navales en Europe. La victoire de l'Angleterre, avec le rôle crucial de Drake, annonce l'ascension de la marine anglaise en tant que force dominante sur la scène mondiale.

Au-delà des implications militaires immédiates, la défaite de l'Armada a également eu de profondes répercussions culturelles et nationalistes, en renforçant la fierté anglaise et en soutenant la cause protestante.
Dans les annales de l'histoire navale, les contributions de Sir Francis Drake à la défense de l'Angleterre pendant la crise de l'Armada soulignent son génie tactique et son patriotisme inébranlable.

Comme l'affirme l'historien James Carter, "au-delà de ses explorations mondiales, le leadership de Drake pendant la crise de l'Armada a consolidé son héritage en tant que l'un des plus grands héros navals de l'Angleterre, illustrant le mélange d'audace et d'expertise qui allait définir la tradition navale de la nation".

L'essentiel à savoir sur Sir Francis Drake

• Pourquoi Sir Francis Drake est-il célébré dans l'histoire anglaise ?

Il a été le premier Anglais à faire le tour du monde et a joué un rôle clé dans la défaite de l'Armada espagnole.

• Quelles sont les activités controversées auxquelles Drake a participé au cours de ses voyages ?

Outre l'exploration, Drake s'est livré à la piraterie, attaquant et pillant les navires et les colonies espagnoles.

• Comment la reine Élisabeth I a-t-elle perçu les exploits de Drake ?

Bien que sa piraterie ait été un problème diplomatique, la reine Élisabeth I a secrètement soutenu et plus tard ouvertement célébré ses aventures en raison de la richesse et du prestige qu'elles ont apportés à l'Angleterre.

• Où se sont déroulées les rencontres les plus marquantes entre Drake et les Espagnols ?

Il a souvent affronté les Espagnols dans les Caraïbes et au large de l'Amérique du Sud, notamment lors de la défense anglaise contre l'Armada espagnole en 1588.

• Quelles sont les circonstances de la mort de Sir Francis Drake ?

Il meurt de dysenterie en 1596 au cours d'une expédition contre l'Espagne dans les Caraïbes et est enterré en mer dans un cercueil de plomb.