Sir Richard Grenville : Vaillance et ambition en haute mer

Le 19 juillet 1545, le Mary Rose, navire amiral d'Henri VIII, chavire dans le Solent, devant Portsmouth, avec environ cinq cents hommes à bord. Parmi les noyés, Roger Grenville, capitaine du bâtiment. Son fils Richard a trois ans.

Sir Richard Grenville (1542-1591) n'a jamais été un pirate. C'est un gentilhomme du Devon, député de Cornouailles, propriétaire terrien en Irlande, devenu corsaire avec l'aval de la Couronne d'Angleterre. Il conduit la flotte qui dépose les premiers colons anglais à Roanoke en 1585, et il meurt six ans plus tard aux Açores après un combat que la poésie victorienne transformera en légende nationale.

Tu trouveras plus bas les dates vérifiables, ce qu'il a réellement fait en Amérique, comment il est mort, et de quoi distinguer trois couches qui se mélangent tout le temps : le fait daté, le récit de propagande écrit en 1591, et l'imaginaire pirate d'aujourd'hui. Avec, en chemin, les instruments qu'un navigateur emportait vraiment à bord.

Bideford, 1542 : un enfant du Devon rattrapé par la mer

Richard Grenville naît le 15 juin 1542 dans une famille de la gentry du Devon, installée à Bideford et Stowe, déjà engagée dans les affaires maritimes de l'ouest anglais. Trois ans plus tard, son père disparaît avec le Mary Rose. Le garçon grandit sans lui, dans un comté où la mer est un métier et un placement.

Sa mère, Thomasine Cole, se remarie, et l'enfance de Richard se passe pour l'essentiel à terre. À dix-sept ans il part à Londres étudier le droit à l'Inner Temple, ce qui était le parcours ordinaire d'un fils de propriétaire destiné à gérer des domaines et à siéger dans des assemblées locales.

En 1562, il est mêlé à une rixe sur le Strand au cours de laquelle un homme est tué. Il obtient un pardon royal. Ce genre d'épisode revient souvent dans les biographies de cette génération de gentilshommes armés : l'épée se porte au quotidien, les querelles de rue finissent mal, et la parenté bien placée arrange les suites.

L'héritage du domaine familial lui revient en 1563. Vers 1565, il épouse Mary St Leger. À vingt-trois ans, il a une terre, un nom, un port à portée de cheval, et rien encore qui ressemble à une carrière maritime.

Sur ce point, Sir Richard Grenville (nps.gov) donne des repères vérifiables.

Hongrie, Irlande, Parlement : les vingt années terrestres qu'on oublie toujours

Entre 1566 et 1585, Grenville passe l'essentiel de son temps à terre. Il sert d'abord en Hongrie, dans les armées de l'empereur Maximilien contre les Ottomans, en 1566. Ce n'est pas une croisière de jeune noble : c'est une guerre de sièges et de garnisons, très loin de tout rivage atlantique.

De retour, il s'engage dans la colonisation anglaise du Munster, en Irlande, avec un projet de plantation lancé autour de 1568-1569. La rébellion de Fitzmaurice ruine l'entreprise. Il y reviendra plus tard, avec des terres en Munster. Cette part irlandaise de sa vie compte beaucoup pour comprendre l'homme : il est habitué à imposer une installation en territoire hostile, à financer, à recruter, à repartir.

En parallèle, la vie publique : député de Cornouailles en 1571, puis de nouveau en 1584-1585, shérif, juge de paix. Il achète Buckland Abbey, ancienne abbaye cistercienne qu'il fait transformer en demeure, et il pousse le développement du port de Bideford, dont la famille obtient l'incorporation en bourg dans les années 1570.

En 1574, il propose une expédition vers le Pacifique par le détroit de Magellan. La Couronne refuse. Trois ans plus tard, Francis Drake part et boucle le premier tour du monde anglais entre 1577 et 1580. Ce refus explique une partie de la place que Grenville occupe dans les mémoires : il a eu l'idée, un autre a eu le voyage.

Pour ces hommes du sud-ouest, une expédition maritime est d'abord un montage financier. On réunit des parts, on arme un navire, on espère une prise espagnole au retour pour équilibrer les comptes. L'expédition est d'abord un investissement, l'aventure vient ensuite.

Roanoke 1585 : conduire des colons de l'autre côté de l'Atlantique

En 1585, Grenville commande la flotte qui transporte la première tentative de colonie anglaise en Amérique du Nord. Le projet est celui de son cousin Walter Raleigh, titulaire depuis 1584 d'une patente royale de colonisation. Raleigh reste en Angleterre ; Grenville commande les navires et Ralph Lane dirige la colonie sur place.

Les navires quittent Plymouth en avril, font escale aux Antilles où l'on construit un fort provisoire et où l'on capture quelques bâtiments espagnols, puis atteignent les bancs de sable au large de la Caroline du Nord actuelle en juin-juillet. Roanoke Island est une petite île derrière un cordon littoral, difficile d'accès pour des navires de fort tirant d'eau : le choix se paiera cher.

C'est là qu'apparaît le caractère de l'homme. Une coupe d'argent disparaît lors d'une visite au village amérindien d'Aquascogoc. Grenville envoie une expédition punitive et fait brûler le village et ses champs de maïs. Pour un objet. Les relations avec les communautés algonquiennes de la région ne s'en remettront pas, et Lane héritera de la situation.

Grenville rentre en Angleterre à l'été, avec une prise espagnole de belle valeur. Il revient ravitailler la colonie en 1586, mais arrive après le départ des colons, repartis avec Drake. Il laisse une petite garnison d'une quinzaine d'hommes, dont on ne retrouvera pas trace. La « colonie perdue » de Roanoke, celle qui disparaît sans explication, est celle de 1587, montée par John White : Grenville n'y était pas. Le Fort Raleigh National Historic Site du National Park Service retrace l'ensemble de ces voyages, année par année.

Une traversée pareille se fait avec très peu d'instruments. Un compas de route, une ligne de loch, un sablier, une sonde à main pour les fonds, et selon les navires un astrolabe de mer ou un bâton de Jacob pour prendre la hauteur du soleil. Le compas donne une seule information, le nord ; tout le reste est du calcul et de l'habitude. Les reproductions qu'on trouve aujourd'hui dans un rayon comme celui des boussoles pirate à boîtier de laiton ou de plastique cuivré s'inspirent de cette forme-là : un boîtier rond, un couvercle, une aiguille sur cadran gravé.

1588-1591 : de l'Armada au dernier combat du Revenge

Pendant l'été 1588, quand l'Armada espagnole remonte la Manche, Grenville est chargé de l'organisation défensive du sud-ouest anglais ; les notices divergent sur son rôle exact, et il ne semble pas avoir pris part aux combats en mer. Trois ans plus tard, il est vice-amiral de l'escadre de Lord Thomas Howard, envoyée aux Açores pour intercepter la flotte des Indes chargée d'argent.

Fin août 1591, les navires anglais mouillent près de Flores, une partie des équipages à terre, beaucoup de malades. Une flotte espagnole nombreuse apparaît. Howard fait appareiller et rompt le contact. Le Revenge, lui, reste. Les raisons discutées sont l'embarquement tardif des malades et le refus de Grenville de passer sous le vent de l'adversaire.

Suit un combat d'une nuit entière contre plusieurs galions successifs. Le Revenge est démâté, sa poudre épuisée, une grande partie de l'équipage hors de combat. Grenville, gravement blessé, veut faire sauter le navire ; ses officiers négocient la reddition. Il est transporté à bord d'un vaisseau espagnol où il meurt le 10 septembre 1591. Le Revenge, tenu par un équipage de prise, sombre peu après dans une tempête au large des Açores.

Dès 1591, Walter Raleigh publie A Report of the Truth of the Fight about the Isles of Açores. Le texte est écrit pour répondre à la version espagnole et pour transformer une défaite tactique en démonstration de valeur anglaise. Il faut le lire pour ce qu'il est : un document de première main, et une pièce de propagande.

Près de trois siècles plus tard, Alfred Tennyson reprend l'épisode dans The Revenge : A Ballad of the Fleet (1878) et fixe l'image pour un siècle de manuels scolaires britanniques : un contre cinquante-trois, le vieux capitaine debout sur son pont. C'est la version qui survit dans les mémoires, et elle vient du poème.

Corsaire, pirate, explorateur : trois statuts qu'on mélange en permanence

À l'époque élisabéthaine, la différence entre corsaire et pirate tient à un papier : la lettre de marque ou la commission royale, qui autorise à prendre les navires d'une puissance désignée et fixe le partage du butin. Sans ce papier, la même action est un vol en mer, jugé et pendu comme tel. Grenville a toujours navigué avec l'aval de la Couronne.

Du côté espagnol, la nuance n'existe pas. Grenville, Drake et Hawkins sont des corsarios luteranos, des voleurs protégés par leur reine. Le même homme est donc héros à Plymouth et bandit à Séville, avec les mêmes faits dans les deux dossiers.

Autre chose à ranger : le pavillon. Grenville n'a jamais hissé de Jolly Roger. Le drapeau noir à tête de mort appartient à l'âge d'or de la piraterie, environ de 1650 à 1730, soit un bon siècle après lui. Un navire anglais de 1591 arbore la croix de Saint-Georges et les couleurs royales.

Reste la question de sa mort. Deux explications sont défendues, et à mon avis les deux valent en même temps : l'entêtement d'un homme qui refuse de céder le vent devant témoins, et un courage réel tenu une nuit entière avec un équipage à moitié malade. Le récit de Raleigh ne garde que la seconde. Les registres du combat laissent voir la première.

Trois marins élisabéthains du sud-ouest anglais, comparés

Ces trois-là se connaissent, se financent parfois, se disputent souvent. Le Devon et les Cornouailles fournissent les capitaines, les équipages et une partie des capitaux de la guerre de course anglaise. Si tu veux comparer ce type d'affrontement avec les combats de l'âge d'or, j'ai détaillé trois engagements dans mon article sur les batailles navales pirates: les rapports de force et les tactiques n'ont plus grand-chose à voir.

Naviguer en 1585 : compas de route, loch, astrolabe et estime

Un navigateur de la flotte de Roanoke connaît son cap et estime sa vitesse. Il ne connaît pas sa longitude. La position se calcule à l'estime : direction lue au compas, vitesse mesurée à la ligne de loch, temps compté au sablier, le tout reporté sur une planchette puis sur la carte.

Le compas de route se loge dans l'habitacle, un petit meuble éclairé placé devant le timonier, ou se tient dans la main pour un relèvement. Compte quelques centimètres de diamètre, un boîtier fermé par un couvercle, une aiguille aimantée montée sous une rose gravée. C'est un objet de poche, de la taille d'une grosse montre.

La rose se divise en 32 quarts, soit 11° 15' par quart. On ne dit pas « cap au 247 », on dit « ouest-sud-ouest un quart ouest ». Toute la conduite du navire, les ordres à la barre, les relèvements de côte se font dans ce vocabulaire.

Deuxième difficulté : l'aiguille ne montre pas le nord vrai mais le nord magnétique, et l'écart change selon l'endroit et l'époque. Les pilotes du XVIe siècle connaissent cette variation, sans disposer de tables fiables partout. Sur une traversée Plymouth, Antilles, Roanoke, l'erreur cumulée se compte en dizaines de lieues, et on la corrige en atterrissant sur une latitude connue, puis en longeant.

Le laiton et le cuivre patinés donnent aux instruments anciens leur teinte chaude. Les reproductions actuelles, en métal ou en plastique moulé, imitent cette patine pour l'aspect vintage. L'important est de savoir ce qu'on a en main.

Faire vivre l'histoire de Grenville à la maison ou en famille

La partie de cette histoire qui parle le mieux à un enfant, c'est la traversée : partir d'un port, tenir un cap, atterrir sur une île. Une carte dessinée à la main, un point de départ dans le jardin, un cap au nord, et le jeu fonctionne sans autre préparation. Pas besoin de raconter les canons.

À la base nautique où je travaille, quand un groupe découvre la boussole, on commence toujours par le même geste : poser l'appareil bien à plat, à hauteur de ventre, puis attendre. L'aiguille oscille et met quelques secondes à se stabiliser. Les enfants la bougent avant qu'elle se pose et croient que l'objet ne marche pas.

1. Poser à plat. Boussole horizontale dans la paume, coudes au corps. Inclinée, l'aiguille frotte et se bloque.
2. S'éloigner du métal. Portail, voiture, clés, téléphone, aimants de sac : quelques mètres suffisent à fausser l'indication.
3. Attendre l'arrêt de l'aiguille. Trois à cinq secondes. On lit quand elle ne bouge plus.
4. Pivoter sur soi-même sans faire tourner le boîtier. On pivote soi-même jusqu'à ce que l'aiguille rouge se place sur le N, puis on lève les yeux et on choisit un repère au loin, un arbre, un poteau.
5. Marcher vers le repère. On range la boussole, on avance, on la ressort à l'arrivée. C'est comme ça qu'on tient une direction sans zigzaguer.

Ce déroulé occupe dix minutes avant la chasse au trésor et change tout : l'enfant a compris ce qu'il tient. Pour l'objet lui-même, un boîtier léger, à ouvrir et refermer, avec une aiguille simple, fait très bien l'affaire.

Ce n'est pas un instrument de navigation, et ça ne remplace pas un compas de randonnée pour un adulte qui veut s'orienter pour de bon. Si tu cherches un objet de vitrine à poser près d'une maquette, oriente-toi plutôt vers une reproduction en laiton, plus lourde et plus grande, dont la présence sur une étagère n'a rien à voir.

Pour prolonger le jeu, il faut surtout un point d'arrivée. Côté costume, une chemise ample et une ceinture suffisent : le tricorne à plumes n'aide pas à courir.

Pour un adulte qui décore, l'écueil est de reproduire les Caraïbes du XVIIIe siècle alors que Grenville appartient à l'Angleterre élisabéthaine. Une carte marine ancienne, un instrument de laiton, un tableau de marine et une maquette de navire à coque basse et gréement carré évoquent bien plus justement 1585 qu'un pavillon à tête de mort.

Traces de Grenville aujourd'hui : Bideford, Buckland Abbey, Açores

Bideford, dans le nord du Devon, garde le souvenir le plus concret de la famille. Le long pont médiéval sur la Torridge et le développement du port au XVIe siècle sont liés à l'action des Grenville, qui obtiennent pour la ville son statut de bourg dans les années 1570.

Buckland Abbey, l'ancienne abbaye cistercienne que Richard fit convertir en demeure, passe à Francis Drake en 1581. Elle appartient aujourd'hui au National Trust et se visite. C'est un des rares endroits où deux itinéraires aussi différents se croisent dans le même bâtiment.

Un portrait de Grenville est conservé à la National Portrait Gallery de Londres : une huile plus tardive, d'après une œuvre datée de 1571. On y voit un homme en pourpoint, la main sur la garde, sans le moindre attribut maritime.

Aux Açores, entre Flores et Corvo, il n'y a rien à voir. Pas de sépulture, pas de monument sur le lieu du combat. Le Revenge a coulé dans la tempête qui a suivi, avec une partie de l'équipage de prise espagnol, et l'épave n'a pas été retrouvée. Le nom est ensuite repassé plusieurs fois dans la Royal Navy, comme celui de Grenville.

Si l'objet t'intéresse plus que le personnage, la collection de boussoles réunit les différents formats, du jouet d'orientation au modèle décoratif à couvercle, avec les dimensions indiquées pour chacun.

On me pose souvent ces questions

Qui était Sir Richard Grenville ?

Un gentilhomme anglais du Devon né en 1542, député de Cornouailles, propriétaire de terres en Irlande, et corsaire au service d'Élisabeth I^re. Il est surtout connu pour deux choses : avoir commandé en 1585 la flotte qui déposa les premiers colons anglais à Roanoke, et avoir livré en 1591 aux Açores, à bord du Revenge, un combat d'une nuit contre une escadre espagnole très supérieure.

Richard Grenville était-il un pirate ou un corsaire ?

Un corsaire. Il naviguait sous commission de la Couronne d'Angleterre, ce qui autorisait légalement la prise de navires espagnols et encadrait le partage du butin. Les autorités espagnoles, elles, le rangeaient parmi les pillards. La distinction dépend donc du droit invoqué, mais du point de vue anglais de l'époque, le statut ne faisait aucun doute.

Comment Sir Richard Grenville est-il mort ?

De blessures reçues pendant le combat du Revenge, fin août 1591 au large de Flores. Après la reddition du navire, il fut transporté à bord d'un vaisseau espagnol, où il mourut le 10 septembre 1591. Aucune sépulture n'est connue.

Quel rôle a joué Grenville dans la colonie de Roanoke ?

Il en fut l'amiral, pas le gouverneur. Il conduisit la flotte de 1585 jusqu'à Roanoke Island, y laissa Ralph Lane et une centaine d'hommes, puis rentra en Angleterre. Son expédition punitive contre le village d'Aquascogoc, après la disparition d'une coupe d'argent, a durablement dégradé les relations avec les communautés locales. La disparition mystérieuse des colons, elle, concerne la colonie de 1587, montée par John White.

Quel lien de parenté avait-il avec Walter Raleigh et Francis Drake ?

Grenville et Raleigh étaient cousins, tous deux issus de familles apparentées du Devon, ce qui explique leur association sur le projet de Virginie. Avec Drake, la parenté est plus lointaine et le lien tient surtout au même réseau régional de capitaines et d'investisseurs. Leurs rapports personnels ont d'ailleurs été tendus, notamment autour de Buckland Abbey.

Une boussole en plastique indique-t-elle vraiment le nord ?

Oui, dès lors qu'elle contient une aiguille aimantée libre de tourner : le boîtier n'y change rien. La limite est ailleurs. Une boussole de jeu n'est pas compensée, son aiguille met plus de temps à se stabiliser et elle se fausse près d'un portail ou d'une voiture. Pour une chasse au trésor dans un jardin ou un parc, c'est largement suffisant ; pour une randonnée sérieuse, il faut un modèle prévu pour ça.

« At Flores in the Azores Sir Richard Grenville lay, / And a pinnace, like a flutter'd bird, came flying from far away. » Alfred Tennyson, The Revenge : A Ballad of the Fleet, 1878.