Bartolomeu Dias : Le pionnier qui a doublé la pointe de l'Afrique

Le 29 mai 1500, Bartolomeu Dias disparaît en mer dans une tempête, au large du cap qu'il avait été le premier Européen à doubler douze ans plus tôt. Il ne commandait pas l'expédition : il tenait un navire dans la flotte de Pedro Álvares Cabral, sous les ordres d'un autre. Quatre bâtiments sombrent ce jour-là.

Cette fin dit assez bien ce qu'était le statut d'un navigateur portugais en 1500. On sert une couronne, on relève une côte, on rentre, et un autre repart avec vos relevés.

Ce qui suit reprend l'expédition de 1487-1488 dans l'ordre : les dates attestées, les deux caravelles et leur tonnage, les instruments réellement embarqués, et la raison technique pour laquelle Dias a doublé la pointe de l'Afrique sans jamais l'apercevoir à l'aller. Avec, en passant, une méthode simple pour raconter tout ça à un enfant sans en faire un conte.

Qui était Bartolomeu Dias, et que sait-on vraiment de lui ?

Un capitaine portugais né vers 1450, chevalier de la maison royale, chargé avant son départ des entrepôts royaux de Guinée à Lisbonne. Autrement dit un homme de la logistique maritime autant qu'un marin.

Les archives le montrent commandant un navire dans l'expédition envoyée vers la côte du Ghana en 1481-1482, celle qui aboutit à la construction du comptoir de São Jorge da Mina. C'est là qu'un capitaine apprenait ce qui compte : la longueur des vivres, l'état d'un bordé après six mois de mer, la façon dont un équipage tient ou lâche.

Le reste est plus flou. Son lieu de naissance est discuté, l'Algarve chez la plupart des encyclopédies, d'autres localités ailleurs. Sa parenté avec Dinis Dias, le navigateur qui atteint le cap Vert en 1445, est probable mais pas établie. Sa formation supposée auprès du cosmographe Martin Behaim revient souvent, sans preuve solide. La notice de l'Encyclopædia Britannica donne les mêmes réserves. Le XVe siècle portugais produit des rapports de chancellerie et des chroniques écrites bien après les faits, sans témoignage personnel de marin.

Une chose au moins est nette : Dias n'est ni un pirate ni un flibustier. Il navigue sous commission royale, avec mission écrite. L'âge d'or de la piraterie, celui des années 1650-1730, arrive deux siècles plus tard, dans d'autres eaux et avec d'autres bateaux.

Sur ce point, Bartolomeu Dias (larousse.fr) donne des repères vérifiables.

Qu'a-t-il réellement accompli en 1487-1488 ?

Il a prouvé qu'on contourne l'Afrique par le sud et qu'un océan continu relie l'Atlantique à l'Asie des épices. Jusque-là, c'était une hypothèse géographique défendue à Lisbonne, contestée ailleurs.

Jean II lui donne pour mandat de poursuivre au-delà du point atteint par Diogo Cão, qui avait remonté la côte jusqu'à l'Angola et le sud-ouest africain sans trouver de fin au continent. Il s'agit aussi de chercher le royaume chrétien du « prêtre Jean », objectif diplomatique autant que géographique.

Le déroulé tient en quelques dates. Départ de Lisbonne en août 1487. Descente le long de la côte, dépassement du dernier padrão de Cão. Puis, quelque part au sud de l'actuelle Namibie, une longue dérive au large sous des vents d'ouest, treize jours environ hors de vue de terre. En remettant le cap à l'est, l'escadre ne retrouve rien. En mettant au nord, elle tombe sur une côte qui court vers l'est. Escale le 3 février 1488 dans une baie de l'océan Indien, l'actuelle Mossel Bay, à quelque 370 km à l'est de la pointe du continent.

Sur le chemin, Dias plante des padrões, ces piliers de pierre surmontés d'une croix qui servaient à la fois de borne de souveraineté et de repère pour les navires suivants. Celui de la baie d'Algoa, à Kwaaihoek, a laissé des fragments retrouvés au XXe siècle.

Le terminus est l'embouchure du Rio do Infante, le Great Fish River. Là, l'équipage refuse d'aller plus loin. Vivres entamés, hommes malades, un navire déjà perdu ou abandonné en route. Dias fait demi-tour et aperçoit enfin, au retour, le cap qu'il avait contourné sans le voir.

Comment double-t-on un cap qu'on ne voit même pas ?

En tenant un cap au compas loin de la côte, puis en revenant vers la terre pour la retrouver. Dias n'a pas manqué le cap par distraction : le vent l'a repoussé au large, et il a navigué à l'estime jusqu'à ce que le rivage réapparaisse, cette fois orienté est-ouest.

La zone y aide peu. Le courant froid du Benguela remonte le long de la côte ouest, le courant chaud des Aiguilles descend le long de la côte est, les dépressions défilent d'ouest en est. Résultat : une houle longue croisée par une mer levée, des sautes de vent brutales, et une mer de fond qui ne tombe jamais complètement. Le nom de Cabo Tormentoso n'était pas une figure de style.

Au XVe siècle, l'instrument qui décide de tout n'est pas la carte mais l'aiguille aimantée. Elle donne une seule information, le nord, et c'est à partir de ce nord que le pilote tient un cap le long d'une côte. Le reste vient par recoupement : l'ampoulette, sablier d'une demi-heure retourné à la voix, pour compter le temps ; la sonde de plomb pour la profondeur et la nature du fond ; le quadrant, puis l'astrolabe nautique, pour mesurer la hauteur du soleil ou de la Polaire et en tirer une latitude approchée.

Ce que le compas ne donne pas, c'est la position. Ni la dérive due au courant, ni la longitude, qui restera un problème non résolu jusqu'au XVIIIe siècle. D'où l'estime : cap tenu, vitesse estimée, temps écoulé, et un point porté sur la carte qui peut être faux de plusieurs dizaines de lieues. Le pilote et le maître tenaient ce compte à deux, avec le compas de route dans son habitacle, le relevé des amers quand la terre était en vue, et le journal.

Un instrument de bord utile se tient d'une seule main et donne son indication sans effort, avec un boîtier de 10 à 15 cm environ. Au-delà, il devient un objet de table, difficile à garder en main sur un pont. C'est ce format qu'on retrouve aujourd'hui dans la plupart des boussoles de style ancien vendues comme accessoires, avec une différence de matière qu'il faut avoir en tête : les boîtiers d'époque étaient en laiton ou en cuivre, alors qu'une pièce actuelle d'aspect cuivre ancien est le plus souvent en plastique. Objet de jeu d'un côté, reconstitution de l'autre : mieux vaut ne pas confondre les deux.

Quels bateaux Dias a-t-il emmenés, et pourquoi des caravelles ?

Deux caravelles d'environ 50 tonneaux, la São Cristóvão et la São Pantaleão, plus un navire ravitailleur laissé en réserve sur la côte avec une partie des vivres. Trois coques, dont une immobilisée volontairement.

La caravelle est une réponse technique à un problème précis : longer une côte qu'on ne connaît pas. Coque légère, faible tirant d'eau pour entrer dans les baies et les embouchures, gréement latin ou mixte qui permet de remonter au vent au lieu de subir la première brise contraire. Cinquante tonneaux, c'est petit. Une vingtaine d'hommes, peu de fret, une autonomie limitée par l'eau douce plus que par le reste.

D'où l'idée du ravitailleur, confié à son frère Pêro selon les chroniques. On dépose les vivres à un point repérable, on repart léger, on revient les reprendre. Le procédé transforme un voyage en organisation d'escadre, et il sera repris ensuite.

Pour la route des Indes chargée d'épices, on changera de coque : naus et caraques, plus lourdes, plus hautes, avec un vrai volume de cale et une voilure carrée pour les longues traversées au portant. Gama part avec ce type de bâtiment en 1497. J'ai un faible pour les petites coques, celles qui tirent peu d'eau et se faufilent, mais un sloop ne remplace pas un cargo, et une caravelle de 50 tonneaux n'aurait jamais rapporté un chargement rentable de Calicut.

Ce raisonnement sert aussi devant une vitrine. Sur une maquette ou un set de construction, le nombre de mâts, la forme des voiles et la forme du tableau arrière suffisent souvent à situer une coque dans le temps et dans sa mission. Un voilier à trois mâts carrés, château arrière haut et sabords : on est ailleurs qu'au XVe siècle. C'est le premier réflexe que j'applique en regardant les bateaux miniatures et sets de construction avant même de regarder le nombre de pièces.

Pourquoi est-ce Vasco de Gama, et pas Dias, qui atteint l'Inde ?

Parce que l'équipage de Dias était à bout au Rio do Infante, et parce que la couronne a préféré exploiter ses relevés avant de repartir. Neuf ans séparent le retour de Dias, en décembre 1488, du départ de Gama, en juillet 1497.

Ces neuf ans ne sont pas du temps perdu. On digère les informations de route, on comprend que le grand arc vers l'ouest dans l'Atlantique sud fait gagner du temps sur le cabotage, on construit des navires adaptés. Dias participe d'ailleurs à la préparation : les chroniques lui attribuent un rôle dans la conception des bâtiments de Gama.

En 1497, il accompagne la flotte jusqu'à la côte de Guinée, vers l'établissement de Mina où il est affecté, puis se sépare des autres. L'homme qui avait ouvert la porte reste sur le seuil. Les titres, les pensions et la postérité vont à celui qui rapporte le poivre.

Je trouve la première étape plus impressionnante que la seconde : Dias avance sans savoir si la côte finit, avec des coques de 50 tonneaux et sans certitude de retour. Gama, lui, part avec une carte partielle, un cap connu jusqu'au sud du continent, et un objectif commercial identifié. Plus risqué d'un côté, plus rentable de l'autre.

La suite est courte. En 1500, Dias embarque comme capitaine dans la flotte de Cabral, celle qui touche le Brésil en avril avant de faire route vers l'Inde. Le 29 mai, une tempête au large du cap emporte quatre navires. Le sien en fait partie.

Trois expéditions comparées, pour situer 1488

Le voyage de Dias prend son sens entre celui de Diogo Cão, qui l'a précédé, et ceux de Colomb et de Gama, qui l'ont suivi de peu. Quatre entreprises en quinze ans, financées par le Portugal et la Castille, autour d'idées opposées sur la route des épices.

Une remarque sur la ligne Colomb : les deux projets s'opposaient à la cour de Lisbonne. Le retour de Dias, en décembre 1488, a renforcé le camp de la route africaine et affaibli celui de la route par l'ouest, que Jean II refusa de financer. Colomb est allé chercher son argent en Castille.

Comment raconter l'expédition à un enfant sans la transformer en conte ?

En partant d'une seule idée, qu'il puisse manipuler : trouver le nord, puis tenir un cap. Le reste, les dates et les noms de navires, s'accroche ensuite à ce geste. Une explication qui reste orale glisse ; un enfant qui a marché plein est dans un jardin retient ce que veut dire « faire route à l'est ».

Le montage le plus simple tient sur une feuille : une carte dessinée à la main de l'Algarve à la baie d'Algoa, trois escales marquées, une flèche de dérive vers le large, un demi-tour, et le nom du cap qui change à la fin. Trois couleurs suffisent.

Reste à nommer les registres, parce qu'ils se mélangent vite. Ce qui est attesté : les dates, les deux caravelles, les padrões, la mort de 1500. Ce qui est romancé : les dialogues à bord, la tempête héroïque, le capitaine seul contre tous. Ce qui est jeu : la chasse au trésor dans le jardin. Les trois sont bons à prendre, aucun ne prouve les autres.

1. Trouver le nord: poser la boussole à plat dans la main, attendre que l'aiguille se stabilise, tourner le corps et non l'instrument.
2. Marquer les quatre points cardinaux dans le jardin avec des piquets ou des cailloux peints, nord vers le fond, est à droite.
3. Donner un cap et un nombre de pas: « vingt pas plein sud », comme un ordre de route, plutôt qu'un indice écrit.
4. Ajouter la dérive: à mi-parcours, annoncer un coup de vent et faire dévier l'enfant de dix pas vers l'ouest, puis lui demander de retrouver sa route au compas.
5. Planter un padrão: un bâton, un ruban, à l'endroit le plus lointain atteint. C'est le geste de Dias, en modèle réduit.
6. Terminer sur un contenant, coffre ou boîte, caché sous une bâche ou derrière une jardinière, à un cap précis depuis le dernier repère.

Pour que l'étape 1 fonctionne, il faut un objet que l'enfant garde dans la main pendant tout le parcours, assez petit pour ne pas le gêner et assez lisible pour qu'il n'ait pas besoin d'un adulte penché sur son épaule. C'est le format dont on parlait plus haut, autour de 13 cm, et le seul renseignement demandé est le nord.

Si tu cherches un objet de vitrine à poser à côté d'une maquette, cette boussole n'est pas la bonne : le plastique se voit de près, et un adulte collectionneur préférera un boîtier métallique. Et pour de l'orientation réelle en randonnée, il faut une carte, une boussole de relèvement et quelqu'un qui sait s'en servir.

Pour compléter le décor sans le surcharger, deux pièces suffisent : un coffre en bois comme point d'arrivée, et une seule pièce de déguisement pour celui qui joue le capitaine, chapeau ou veste. Un accessoire de costume reste un objet de jeu, à la maison ou en fête.

Que reste-t-il de Dias aujourd'hui, et où le croise-t-on ?

Un cap, un musée, des statues et une longue liste de toponymes en Afrique du Sud et au Portugal. Le nom voyage mieux que la biographie.

À Mossel Bay, là où l'escadre a fait escale le 3 février 1488, le complexe muséal Dias abrite une réplique de caravelle construite au Portugal en 1987 et arrivée par mer l'année suivante, pour les cinq cents ans du voyage. À côté se trouve l'arbre à poste, un vieil arbre à lait (milkwood) sous lequel, au début du XVIe siècle, les marins déposaient leur courrier dans un soulier ou une bouteille, à charge pour le navire suivant de l'emporter. Une boîte aux lettres y fonctionne encore, en forme de botte.

Les padrões, eux, se sont mal conservés. Celui de Kwaaihoek, près de la baie d'Algoa, n'a été retrouvé qu'en fragments dans les années 1930, ce qui a permis de fixer avec plus de précision le point extrême atteint à l'aller. Ceux de Diogo Cão à Cape Cross et à l'embouchure du Congo ont connu des sorts variés, entre déplacements en musée et copies posées sur site.

Côté portugais, Dias figure sur le monument aux Découvertes de Belém, à Lisbonne, inauguré dans sa version en pierre en 1960, et son nom a été porté par des navires-écoles de la marine. La culture populaire, elle, a surtout retenu le décor : le cap comme lieu de tempête, la légende du Hollandais volant, ce vaisseau condamné à louvoyer éternellement devant Bonne-Espérance. C'est de la fiction née au XVIIIe siècle, pas un épisode de 1488.

Si tu veux comparer ce type de parcours avec un autre navigateur souvent rangé, à tort, du côté des pirates, j'ai écrit une fiche sur Ferdinand Magellan et ses voyages qui reprend la même distinction entre mission royale et course. Et pour ceux qui veulent un objet plutôt qu'un article, la page des boussoles de Piraterie Shop donne les dimensions et les matières de chaque modèle.

Les questions qui reviennent

Qu'est-ce qu'a découvert Bartolomeu Dias ?

Il a établi que l'Afrique se contourne par le sud et qu'un passage maritime relie l'Atlantique à l'océan Indien. Le mot « découverte » est à prendre au sens européen : ces eaux étaient déjà fréquentées par des marins africains, arabes et indiens. Ce que Dias apporte à Lisbonne, ce sont des relevés de côte exploitables et la preuve que la route des épices par la mer est possible.

Quelle est une anecdote célèbre sur Bartolomeu Dias ?

La plus racontée est celle du nom du cap. Dias l'aurait appelé Cabo Tormentoso, cap des Tempêtes, d'après ce qu'il venait d'y subir, et Jean II l'aurait rebaptisé Cabo da Boa Esperança pour la portée commerciale de la nouvelle. L'attribution vient de chroniqueurs postérieurs comme João de Barros ; certaines versions font de Dias lui-même l'auteur du second nom. On ne peut pas trancher avec les sources disponibles.

Comment s'appelle le bateau de Bartolomeu Dias ?

Il n'y en a pas un seul. L'expédition comptait deux caravelles d'environ 50 tonneaux, la São Cristóvão, que Dias commandait, et la São Pantaleão, plus un navire de ravitaillement laissé en réserve sur la côte. C'est cette organisation en trois coques, avec dépôt de vivres, qui distingue le voyage de 1487 des précédents.

Qui a été le premier à contourner l'Afrique par l'est ?

Hérodote rapporte qu'une expédition phénicienne envoyée par le pharaon Nékao II aurait fait le tour du continent vers 600 av. J.-C., en partant de la mer Rouge, donc par l'est. Le récit n'est pas vérifiable. Pour l'époque moderne, c'est Vasco de Gama qui, en 1497-1498, double le cap puis remonte la côte est de l'Afrique jusqu'à Malindi avant de traverser vers l'Inde.

Bartolomeu Dias était-il un pirate ou un corsaire ?

Ni l'un ni l'autre. Il naviguait sur commission de la couronne portugaise, avec un mandat d'exploration et de bornage. Un corsaire agit lui aussi sous autorisation, mais pour prendre des navires ennemis ; un pirate agit pour son compte. Les trois catégories se distinguent par le document qu'on a, ou non, dans la cale.

À partir de quel âge une boussole jouet a-t-elle un intérêt, et comment la garder en état ?

Vers cinq ou six ans, un enfant comprend qu'une aiguille montre toujours la même direction et qu'on peut marcher dans cette direction. Avant, l'objet amuse mais ne sert pas au jeu. Côté entretien, le point sensible d'une boussole d'aspect ancien à boîtier plastique est le couvercle et sa charnière : on la range à plat, sans poids dessus, et à distance des aimants et des enceintes, qui peuvent perturber l'aiguille.

Peut-on situer la boussole de Dias dans un décor pirate sans erreur ?

Oui, à condition de ne pas confondre les époques. Un compas de 1488 est une aiguille sur une rose des vents, dans un habitacle de bois fixé près de la barre, pas un boîtier de poche à couvercle. Les boîtiers portatifs en laiton se répandent plus tard. Dans une décoration de chambre ou une mise en scène de fête, personne ne viendra vérifier, mais si le sujet t'intéresse, la différence vaut la peine d'être connue.

« Ils doublèrent ce grand cap qui était resté caché pendant tant de siècles, et qui, une fois connu, non seulement se montra, mais donna sur-le-champ un autre monde. » João de Barros, Décadas da Ásia, 1552.