Le drapeau d'Edward Low : la figure squelettique rouge

Edward Low, actif de décembre 1721 à 1724, ne savait ni lire ni écrire. Wikipédia le signale, et ce détail éclaire son emblème : le drapeau d'Edward Low, un squelette rouge sur fond noir, devait fonctionner seul, à une distance où aucun mot n'aurait été lisible, sur un navire marchand qui voyait arriver une voile inconnue.

Ce pavillon est l'un des rares de l'âge d'or de la piraterie à abandonner le blanc. Presque tous les autres capitaines dessinaient en blanc sur noir, et beaucoup empilaient les symboles : sablier, cœur percé, coutelas, lance. Low a fait l'inverse, une seule forme, une seule couleur.

Dans cet article, tu trouveras ce que les sources décrivent réellement du motif, qui était Low, ce que valait le rouge dans les signaux de mer, une comparaison avec quatre autres pavillons attestés, et un critère concret pour choisir un pavillon : la lisibilité à distance, qui dépend du format, du contraste et des finitions.

Squelette rouge sur fond noir : ce que montre exactement le pavillon de Low

Le motif attribué à Edward Low se résume à un squelette rouge entier, centré sur un champ noir. Silhouette légèrement inclinée, bras marqués, crâne qui paraît se détacher du buste. Aucun autre élément.

Les reproductions actuelles diffèrent un peu dans le tracé, et c'est normal : il n'existe aucune pièce d'époque conservée, seulement des descriptions écrites contemporaines et des gravures postérieures. Le squelette est parfois plus trapu, parfois plus étiré, la position des bras varie. Ce flottement n'est pas un défaut de fabrication, il vient de la source.

Ce que le pavillon de Low ne comporte pas se remarque autant que ce qu'il montre. Pas de crâne isolé sur deux tibias croisés, pas de sablier ailé, pas de coutelas. La plupart des capitaines ajoutaient, Low a retranché. Si tu compares une dizaine de pavillons attestés dans une collection de drapeaux pirates, c'est celui qu'on identifie le plus vite, avant même d'avoir lu le nom.

Pour aller plus loin sur ce point : Edward Low, sur worldhistory.org.

Trois mots de vocabulaire utiles

• Guindant: le bord par lequel le pavillon est fixé, celui qui porte les œillets ou la bande renforcée.
• Battant: le bord libre, à l'opposé, celui qui s'use le premier au vent.
• Hisser et amener: monter le pavillon en tête de drisse, puis le redescendre. On n'« enlève » pas un pavillon, on l'amène.

Edward Low, le capitaine derrière l'emblème (vers 1690-1724)

Edward Low naît à Westminster vers 1690, dans une famille pauvre. Il passe par la construction navale, part pour Boston, travaille un temps dans le gréement, puis se retrouve à Terre-Neuve avant de descendre vers le golfe du Honduras.

En décembre 1721, à bord d'un sloop marchand chargé de bois de campêche, il participe à une mutinerie et se retrouve élu capitaine par une douzaine d'hommes. Il s'associe ensuite à George Lowther, navigue avec lui plusieurs mois, puis reprend son autonomie. Son terrain de chasse s'étend du Honduras aux Açores, en passant par Nantucket et les bancs de Terre-Neuve.

Sa réputation de cruauté vient surtout des chroniqueurs du XVIIIe siècle, en particulier de la General History of the Pyrates publiée en 1724 sous le nom de Charles Johnson. Les mutilations de prisonniers qu'on y raconte ont été reprises sans relâche depuis. Que Low ait été violent, les sources concordent. Que chaque scène rapportée soit exacte, personne ne peut le garantir : ces récits étaient aussi des produits de librairie, écrits pour se vendre. La distinction mérite d'être posée une fois, elle vaut pour toute la littérature pirate de cette période.

Le 10 juin 1723, son consort, le Ranger, est capturé par le Greyhound au large de Long Island. Low s'échappe avec son propre navire. Après quoi les versions divergent : abandonné par son équipage, capturé par un bâtiment français, pendu à la Martinique en 1724, ou disparu en mer. Aucune de ces fins n'est établie de façon certaine. Ces différentes hypothèses circulent encore dans les ouvrages sérieux, et le mieux est de les laisser côte à côte plutôt que d'en choisir une. La fiche de Low sur World History Encyclopedia détaille ce parcours.

Tout ceci se raconte au passé. La piraterie maritime d'aujourd'hui est un délit, et un tout autre sujet.

Le rouge en mer : un code, pas une couleur

Le pavillon rouge uni avait un sens précis à l'époque de Low : il annonçait qu'aucun quartier ne serait accordé, autrement dit que la reddition ne serait pas acceptée. Le noir laissait une porte ouverte, le rouge la fermait.

Le Jolly Roger noir servait d'abord à obtenir une capitulation sans combat. Un capitaine marchand qui voyait le pavillon noir comprenait qu'en amenant ses voiles tout de suite, il avait des chances de garder sa peau et son navire. Le rouge changeait ce calcul.

Low a placé un motif rouge sur un champ noir. On peut y lire une combinaison des deux signaux, et c'est l'interprétation la plus courante, sans qu'un texte d'époque vienne l'expliciter. J'ai consacré un article entier au drapeau rouge pirate et à ce que sa couleur annonçait; si le sujet des signaux t'intéresse, tu y trouveras les usages navals du rouge en dehors de la piraterie.

Comparer le pavillon de Low à ceux des autres capitaines

Les emblèmes attestés de l'âge d'or se rangent en trois familles : le crâne accompagné de tibias ou de coutelas, le squelette entier, et la scène narrative où le capitaine figure aux côtés de la Mort. Low appartient à la deuxième, dans sa version la plus dépouillée.

Le sablier annonçait le temps qui s'épuise, le cœur percé la mort violente, la lance le coup porté. Christopher Moody, lui, aurait utilisé un pavillon rouge portant à la fois un crâne ailé, un bras armé d'un poignard et un sablier ailé : trois symboles sur un même champ, donc un motif qui se brouille dès qu'il flotte.

Reconnaître un pavillon bien fait : matière, finitions, format

Trois détails séparent un pavillon prévu pour l'extérieur d'un simple décor mural : une bande renforcée sur le guindant, deux œillets métalliques, et des coutures qui tiennent au vent et à la pluie. Sans ces trois éléments, le tissu s'effiloche par le battant en quelques semaines dehors.

La toile polyester est la matière courante de ce type de pavillon. Légère, elle se déploie dès la moindre brise et sèche vite. Elle a un défaut : dépliée à la sortie de l'emballage, elle garde ses plis de conditionnement quelques jours.

Le rouge est la teinte qui pardonne le moins une impression faible. Sur un motif blanc sur noir, un tirage un peu clair passe inaperçu. Sur un squelette rouge, une encre pâle vire au rose brique et le contraste avec le noir s'effondre. C'est le premier point à regarder sur les photos d'un modèle.

L'impression peut être simple face, avec un motif en miroir plus pâle au dos, ou recto-verso. Plaqué au mur, le dos ne se voit pas. Hissé sur une drisse, il se voit une fois sur deux, selon l'orientation du vent.

Côté formats, trois tailles reviennent :

• 30 x 45 cm: petit fanion, à réserver à une étagère, un guidon de vélo ou une décoration de table.
• 60 x 90 cm: convient à un panneau étroit ou à une porte, se perd au-dessus d'un canapé.
• 90 x 150 cm: le standard des pavillons de mât et des murs. C'est la taille qui tient au-dessus d'un lit ou d'un bureau et qui reste lisible depuis l'autre bout d'une pièce.

Accrocher, hisser, entretenir : les gestes concrets

Un pavillon mural se tend par ses deux œillets, jamais par des punaises plantées dans le tissu. Une tringle fine passée dans la bande de guindant, ou un cordage tendu entre deux crochets, donne un tombé plus régulier qu'un simple clou.

1. Déplier et laisser reposer 24 heures à plat avant l'accrochage : les plis d'emballage se relâchent seuls sur le polyester.
2. Choisir la hauteur: le haut du pavillon autour de 1,90 m du sol au-dessus d'un bureau, ou à une vingtaine de centimètres au-dessus de la tête de lit. Plus haut, on regarde le squelette par en dessous et la silhouette se déforme.
3. Tendre par les deux œillets, à égale distance, et vérifier que le guindant est bien vertical avant de fixer le second point.
4. Sur un mât ou une hampe, frapper le pavillon sur la drisse par les deux œillets, guindant vers le mât, et laisser le battant libre.
5. Amener le pavillon par gros temps: c'est le battant qui se déchire en premier, et une nuit de vent fort suffit à le franger.
6. Laver à froid, à la main ou en cycle délicat, sans assouplissant, puis sécher à plat. Un pavillon détrempé qu'on replie moisit et marque.

Si tu veux un emblème qui reste identifiable depuis l'entrée d'une pièce, ou depuis un ponton quand il est hissé, la combinaison utile est toujours la même : une forme unique, un fort contraste, un format d'au moins 90 x 150 cm, et des finitions qui supportent le vent. Le squelette rouge de Low coche ces quatre points mieux que la plupart des pavillons attestés.

Deux cas où il ne conviendra pas. Dans une chambre d'enfant, un squelette rouge en pièce dominante est un motif dur : un crâne blanc sur noir, plus graphique, passe mieux au-dessus du lit d'un enfant de six ans. Et si ton mur est déjà chargé de posters colorés, ce pavillon entrera en concurrence avec eux au lieu de structurer l'ensemble.

Hisser un pavillon pirate sur un bateau en France : ce qu'il faut savoir

Un Jolly Roger, quel que soit le capitaine dont il reprend le motif, est un pavillon de fantaisie. Il n'a aucune valeur d'identification et ne remplace jamais le pavillon national, seul à indiquer réglementairement la nationalité d'un navire.

En pratique, on ne le hisse ni à la place du pavillon national, ni au-dessus de lui. Sur un voilier, il se frappe en général sur une drisse secondaire, sous les barres de flèche, ou en pavillon de pavois lors d'une fête. La courtoisie de mer reste la même que pour n'importe quel pavillon de fantaisie : il s'efface devant le national.

Les règles précises dépendent du type de navire, de la zone et parfois du règlement de port. Pour un usage sérieux, la référence à consulter reste la direction générale des affaires maritimes ou la capitainerie concernée, pas un fil de forum.

À terre, dans un jardin, une chambre ou lors d'un anniversaire, la question ne se pose pas : l'usage est purement décoratif.

Composer un décor autour du pavillon de Low

Un mur pirate cohérent tient sur trois éléments et rarement plus : une pièce dominante à plat, un objet volumétrique, un élément graphique secondaire. Le pavillon 90 x 150 cm fait la première, un coffre en bois posé au sol la deuxième, une carte marine ou un tableau encadré la troisième.

Laisse au pavillon un peu de mur nu autour de lui, une quinzaine de centimètres au minimum. Collé contre une étagère ou un cadre, le squelette perd sa silhouette, qui est justement ce qui le rend reconnaissable.

En 1993, à neuf ans, j'ai découpé une tête de mort dans un morceau de drap noir avec ma mère pour un anniversaire déguisé. Ce drapeau maladroit est resté punaisé au-dessus de mon lit jusqu'au collège, et je continue de préférer les tracés faits à la main aux dessins parfaitement symétriques. Sur un pavillon historique comme celui de Low, cette petite irrégularité du squelette n'est pas un défaut : c'est fidèle à des emblèmes qui étaient peints à bord.

Pour prolonger côté marine, le sloop mérite un détour : c'est le type de navire sur lequel Low s'est retrouvé capitaine en 1721, faible tirant d'eau, gréement simple, manœuvrable à quelques hommes. On le retrouve dans les maquettes et bateaux pirates quand on veut un objet volumétrique qui ne prenne pas toute une étagère.

Si le squelette rouge ne correspond pas à la pièce que tu veux habiller, d'autres pavillons de capitaines et d'équipages existent dans la collection de drapeaux pirates, du crâne classique aux emblèmes de fiction.

Questions pratiques

Quel est le vrai symbole pirate ?

Il n'existe pas de symbole unique. Le crâne au-dessus de deux tibias croisés est le plus répandu, mais chaque capitaine composait son propre motif, et aucun ne faisait autorité sur les autres. Le mot Jolly Roger désigne l'ensemble de ces pavillons, sans désigner un dessin précis ; son origine reste discutée, entre une déformation du français « joli rouge » et un surnom anglais du diable.

Quelle est la signification du drapeau de Barbe Noire ?

Le pavillon attribué à Edward Teach montre un squelette cornu qui tient un sablier d'une main et pointe une lance vers un cœur d'où tombent trois gouttes. On y lit deux messages superposés : le temps accordé pour se rendre s'écoule, et la mort porte elle-même le coup. Attribution traditionnelle, à prendre comme telle : aucun exemplaire d'époque n'a été conservé.

Peut-on naviguer avec un pavillon pirate sur son bateau en France ?

Non, mais il reste un pavillon de fantaisie sans valeur réglementaire, et il ne doit ni remplacer ni surmonter le pavillon national. On le frappe donc sur une drisse secondaire. Les règles locales varient selon le port et la zone de navigation : renseigne-toi auprès de la capitainerie ou des affaires maritimes plutôt que de te fier à un usage vu ailleurs.

Quel est le drapeau pirate le plus connu ?

Celui de Calico Jack, crâne au-dessus de deux coutelas croisés, est aujourd'hui le plus reproduit : il sert de logo, de motif de t-shirt et d'emblème sportif. Le crâne et les tibias croisés d'Edward England le talonnent. Celui de Low est nettement moins diffusé, alors qu'il se reconnaît plus vite quand on le connaît.

Pourquoi le pavillon d'Edward Low est-il rouge et non blanc ?

Parce que le rouge avait une valeur de signal en mer : le pavillon rouge uni annonçait qu'aucune reddition ne serait acceptée. Poser une figure rouge sur un champ noir revenait à combiner les deux avertissements. C'est l'explication la plus généralement retenue, appuyée sur les usages de signaux, pas sur une déclaration de Low lui-même.

Quelle taille de pavillon Edward Low choisir pour un mur ou pour un mât ?

Le 90 x 150 cm couvre les deux usages : c'est le standard des pavillons de hampe et le seul format qui tienne visuellement au-dessus d'un lit, d'un canapé ou d'un bureau. Les formats 30 x 45 et 60 x 90 cm conviennent à un petit panneau ou à une décoration de table. En extérieur, vérifie surtout la présence des deux œillets métalliques et d'une bande de guindant renforcée, et amène le pavillon quand le vent forcit.

Un pavillon se juge comme on le voyait à bord : d'abord la couleur, ensuite la forme, le détail seulement quand on est assez près pour qu'il n'ait plus d'importance.