Le Mersey Flat : l'improbable bateau pirate des voies navigables britanniques
Une histoire de la Mersey Flat et de son lien avec la piraterie
Le Mersey Flat était un type de barge à voile à fond plat développé dans le nord-ouest de l'Angleterre pour être utilisé sur la rivière Mersey, la Dee et la mer d'Irlande. Apparus au XVIIIe siècle, ces bateaux robustes étaient principalement utilisés pour transporter des marchandises comme le charbon, le bois et les céréales le long des rivières et des canaux du Lancashire, du Cheshire et du nord du Pays de Galles.
Bien qu'ils ne soient pas conçus pour la vitesse ou la guerre, certains contrebandiers et pirates ont trouvé le moyen d'utiliser les Mersey Flats pour le commerce illégal et la piraterie fluviale. Leur capacité à naviguer sur des eaux peu profondes et des voies navigables intérieures les rendait idéaux pour échapper aux autorités douanières et faire de la contrebande entre l'Angleterre et l'Irlande.
Contrairement aux grands navires pirates des Caraïbes, la piraterie impliquant les Mersey Flats était plus subtile, impliquant des réseaux de contrebande, des marchandises volées et des embuscades fluviales plutôt que des batailles en pleine mer. Ces barges étaient parfois utilisées par des criminels locaux, des contrebandiers et même des commerçants corrompus pour transporter des marchandises illégales sous le couvert d'affaires légitimes.
Les caractéristiques du Mersey Flat
Le Mersey Flat était un cargo simple mais efficace, construit pour naviguer sur les rivières et les eaux côtières. Sa conception le rendait idéal pour transporter de grandes quantités de marchandises sans avoir besoin de ports profonds ou d'un équipage nombreux.
Caractéristiques principales de l'appartement Mersey :
● Coque à fond plat - Permet de naviguer dans les rivières peu profondes, les estuaires et les canaux, là où les plus gros navires ne peuvent pas aller.
● Construction large et robuste - Conçue pour transporter des charges lourdes, dépassant souvent 100 tonnes.
● Gréement à un ou deux mâts - Certains Mersey Flats étaient propulsés par la voile, tandis que d'autres s'appuyaient sur des remorqueurs ou sur les premières machines à vapeur du 19e siècle.
● Lent mais fiable - Pas conçu pour la vitesse, mais efficace pour le transport de marchandises sur de longues distances entre les villes côtières et les villes de l'intérieur.
● Équipage de 2 à 6 hommes - Ne nécessite qu'un petit équipage, ce qui facilite le travail des commerçants indépendants ou des contrebandiers.
En raison de ces caractéristiques, le Mersey Flat est devenu le favori des commerçants du marché noir et des contrebandiers fluviaux, qui pouvaient les utiliser pour transporter discrètement des marchandises sans attirer l'attention.
Comment et quand les pirates ont-ils utilisé les Mersey Flats ?
La piraterie dans le nord-ouest de l'Angleterre et la mer d'Irlande n'impliquait pas de batailles massives comme celles de l'âge d'or de la piraterie (1650-1730). Elle s'articulait plutôt autour de la contrebande, du commerce illégal et des attaques de type embuscade dans les rivières et les estuaires. Voici comment les pirates, les contrebandiers et les criminels utilisaient les Mersey Flats :
1. Opérations de contrebande
● Les Mersey Flats étaient parfaits pour cacher la contrebande, comme le tabac, l'alcool et les marchandises volées, sous une cargaison légitime.
● Les contrebandiers débarquaient dans des zones côtières isolées ou sur les rives des fleuves, déchargeant les marchandises la nuit pour éviter les inspections douanières.
● Ces péniches étaient souvent utilisées pour le commerce illicite entre l'Angleterre, l'Irlande et l'île de Man, où les réseaux de contrebande prospéraient.
2. Piraterie fluviale et estuarienne
● Les gangs criminels parfois utilisaient les Mersey Flats pour bloquer les passages fluviaux étroits, obligeant les plus petits bateaux à s'arrêter pour pouvoir être dévalisés.
● Les pirates opérant à Liverpool et à Chester étaient connus pour monter à bord de bateaux marchands, voler des marchandises de valeur et s'enfuir à bord de plus petites barques.
● Certains pirates fluviaux se déguisaient en commerçants, utilisant les Mersey Flats comme des magasins flottants de marché noir pour vendre des marchandises volées.
3. Échapper aux autorités et aux agents des douanes
● Les pirates et les contrebandiers ont profité du faible tirant d'eau de la Mersey Flat, qui leur permettait de s'enfuir dans des criques et des marais cachés où les patrouilles navales ne pouvaient pas les suivre.
● Certains Mersey Flats avaient des compartiments cachés pour dissimuler des marchandises illégales, ce qui rendait plus difficile la détection des activités de contrebande par les autorités.
4. Transport de marchandises volées
● Les pirates de la mer d'Irlande et de la côte galloise attaquaient les établissements côtiers souvent pour récupérer des marchandises qu'ils transportaient ensuite à l'intérieur des terres en utilisant les flats de la Mersey.
● Les marchandises volées pourraient être distribuées discrètement par les voies navigables intérieures, ce qui rendrait difficile le suivi par les forces de l'ordre.
Bien qu'il ne soit pas le navire pirate le plus célèbre, le Mersey Flat a joué un rôle dans la piraterie côtière et fluviale, en soutenant les réseaux de contrebande et les opérations criminelles à travers le nord-ouest de l'Angleterre et la mer d'Irlande.
Recherches en cours et dernières découvertes sur Mersey Flats
Bien qu'ils ne soient pas aussi légendaires que les bateaux pirates tels que la goélette ou le brick, les Mersey Flats constituent toujours une partie importante de l'histoire maritime. Les chercheurs continuent d'étudier leur rôle dans le commerce régional, la contrebande et la piraterie.
1. Découvertes d'épaves
● Des archéologues maritimes ont mis au jour plusieurs Mersey Flats engloutis dans la rivière Mersey et les estuaires environnants, révélant des restes de cargaison et des preuves de contrebande.
● Certaines épaves contiennent des compartiments cachés, ce qui suggère qu'elles ont été utilisées pour des activités illicites.
2. Documents historiques sur la contrebande
● Les historiens ont trouvé des rapports de douane et des comptes rendus de procès datant des 18ème et 19ème siècles, documentant la façon dont les Mersey Flats étaient utilisés pour le commerce illégal du tabac, de l'alcool et des textiles.
● Certaines lettres récemment découvertes décrivent des opérations secrètes de contrebande entre Liverpool et l'île de Man, en utilisant les Mersey Flats comme navires de transport.
3. Projets de restauration et de préservation
● Quelques Mersey Flats qui ont survécu ont été restaurés et préservés, et des musées présentent leur rôle dans l'histoire du commerce industriel et de la contrebande.
● À Liverpool, des projets de patrimoine maritime reconstruisent des barges fluviales traditionnelles, montrant ainsi comment ces navires fonctionnaient.
4. Enquêtes sur les activités pirates et criminelles
● Certains chercheurs explorent la façon dont les réseaux du crime organisé au 18ème siècle ont utilisé les Mersey Flats comme des boutiques flottantes de marché noir.
● Des études sont en cours sur la façon dont les fonctionnaires corrompus ont travaillé avec les contrebandiers, permettant ainsi aux marchandises illégales de passer par les ports sans être détectées.
Le Mersey Flat - Le meilleur ami des contrebandiers
Bien qu'il ne s'agisse pas d'un bateau pirate traditionnel, le Mersey Flat a joué un rôle clé dans la contrebande, le commerce illégal et la piraterie fluviale en Grande-Bretagne aux 18e et 19e siècles. Sa capacité à naviguer dans des eaux peu profondes et à transporter de grandes cargaisons en faisait le navire idéal pour les criminels qui cherchaient à transporter de la marchandise de contrebande sans attirer l'attention.
Aujourd'hui encore, les archéologues et les historiens continuent de découvrir de nouvelles preuves sur la façon dont ces barges de marchandises apparemment ordinaires ont été utilisées pour des activités illégales le long des voies navigables de Grande-Bretagne.
Le Mersey Flat prouve que tous les pirates n'ont pas besoin de canons et de navires de guerre - parfois, tout ce dont ils ont besoin, c'est d'une simple péniche, des bonnes connexions et d'un ou deux compartiments cachés.