Le Whydah : Du navire négrier au trésor pirate

Ouidah, sur la côte du golfe du Bénin, était au début du XVIII^e siècle l'un des grands ports d'embarquement de captifs vers les Amériques. Le navire construit à Londres en 1716 pour cette route en a pris le nom, anglicisé en Whydah. Le mot « Gally », que les notices traduisent simplement par « galère », désigne sur un bâtiment anglais une coque de commerce capable de sortir des avirons par calme plat.

Ce bateau est resté célèbre pour deux raisons : il a été le navire amiral de Samuel Bellamy, et c'est la seule épave pirate identifiée avec certitude à ce jour. Dates, dimensions, cargaison d'avant 1717, naufrage, fouilles depuis 1984 : tout est ici, avec à la fin les repères qui servent à reconnaître un trois-mâts sur un modèle réduit et à savoir où le poser.

À mon avis, on ne peut pas raconter ce navire honnêtement sans commencer par ce qu'il transportait avant Bellamy. Le trésor vient après, et il n'est pas le plus intéressant.

Whydah Gally : la fiche du navire, dates et dimensions

Quille posée en 1715, lancement à Londres en 1716, port d'attache Londres, pavillon britannique. Environ 31 m de long, 10 m au maître-bau, 4,8 m de tirant d'eau, propulsion à la voile sur trois mâts, une coque de commerce dessinée pour la haute mer et pour la charge.

Les sources anglaises l'écrivent Whydah, Whidah ou Whidaw selon les documents du XVIII^e siècle. Les données de coque les plus reprises aujourd'hui viennent des relevés publiés autour des fouilles ; la notice consacrée au Whydah Gally en donne la synthèse chiffrée.

Un trois-mâts se reconnaît à la répartition de sa voilure : misaine à l'avant, grand mât au milieu, artimon à l'arrière, avec un beaupré qui prolonge la ligne d'étrave. C'est cette silhouette, courte et fine sur la ligne d'eau, qui distingue une frégate marchande d'un sloop à un seul mât. Sur un modèle réduit, le nombre de mâts est la première chose à compter : beaucoup de bateaux décoratifs inspirés de Pirates des Caraïbes respectent ce gréement à trois mâts, d'autres simplifient.

Avant la piraterie : un navire construit pour le commerce triangulaire

Le Whydah a été armé pour la traite. Marchandises anglaises vers l'Afrique de l'Ouest, captifs vers les Antilles, sucre, indigo, ivoire et métaux précieux vers l'Europe : trois branches, un cycle d'environ un an, une coque conçue pour tenir les trois.

Son premier voyage se fait sous les ordres de Laurens Prins, marchand-capitaine que les documents anglais nomment aussi Lawrence Prince. En Jamaïque, 312 personnes réduites en esclavage sont vendues avant que le navire ne reprenne la route de Londres, cale chargée de la contrepartie coloniale. C'est ce chargement, et non un coffre de doublons, qui constitue la première page de l'histoire du bateau.

Ce type de coque intéressait un équipage pirate pour des raisons très concrètes : elle était rapide pour sa taille, déjà armée pour se défendre des corsaires, et capable d'un long parcours océanique sans escale de radoub. Un navire de traite était, en 1717, l'un des meilleurs bâtiments disponibles dans les Caraïbes.

Février 1717 : la capture aux Bahamas par Black Sam Bellamy

Bellamy repère le Whydah dans le canal de Bahama et le chasse plusieurs jours avec deux bâtiments, le sloop Marianne et le Sultana. Prins finit par céder sans combat prolongé. Selon l'usage de beaucoup d'équipages pirates, les vaincus repartent avec un navire d'échange, le Sultana, et de quoi rentrer.

Bellamy garde le Whydah comme navire amiral et fait renforcer son artillerie : les sources avancent une trentaine de canons, contre dix-huit à l'origine. Il vient du Devon, il a 28 ans, et les récits contemporains insistent sur sa mise soignée et son refus de la perruque poudrée.

Sur ce point, il faut séparer deux choses. Sa carrière, ses prises et son naufrage sont documentés par des archives judiciaires et coloniales. Les grands discours qu'on lui prête, eux, viennent d'un recueil publié en 1724 sous le nom de Charles Johnson, un livre qui mélange enquête et mise en scène. C'est de ce livre que vient l'image du pirate beau parleur.

Le butin de cinquante navires : ce que contenait vraiment la cale

La carrière de Bellamy tient en un peu plus d'un an, pour plus de cinquante prises dans les Caraïbes et le long des côtes coloniales américaines. La cale du Whydah concentrait donc le produit de dizaines de navires différents, pas d'un seul galion.

Le butin remonté depuis 1984 donne une idée assez précise de sa composition :

• Monnaies: pièces d'or et d'argent espagnoles, souvent agglomérées en concrétions par le sable et la corrosion.
• Or ouest-africain: poudre d'or et bijoux, cohérents avec la route de traite du navire.
• Matériel de bord: canons, armes légères, outils de charpentier, éléments de gréement, tout ce qui permettait de réparer en mer.
• Objets personnels: boutons, boucles, pipes, petits objets qui ont plus appris aux archéologues que les pièces.

Le partage se faisait selon des règles écrites à bord : parts d'équipage, part supplémentaire pour le capitaine et le quartier-maître, réserve commune pour les blessés. La presse évoque parfois une fortune de l'ordre de 120 millions d'euros pour l'ensemble ; il s'agit d'une estimation faite aujourd'hui, non d'un relevé d'époque.

Quant au coffre bardé de ferrures, il servait surtout de rangement personnel à bord, pour les vêtements et les papiers. L'image du coffre enterré sur une plage relève du récit d'aventures ; les coffres de rangement décoratifs vendus aujourd'hui pour une chambre ou une chasse au trésor jouent avec cette image, ce qui est très bien tant qu'on ne la confond pas avec un usage historique.

Frégate, sloop, goélette : le Whydah était un choix à double tranchant

Un trois-mâts armé offrait de la cale, une artillerie nombreuse, une bonne tenue à la mer et un effet d'intimidation immédiat sur un marchand. Il imposait aussi un tirant d'eau de 4,8 m, une manœuvre lourde et un équipage nombreux. Les criques et les hauts-fonds, refuges classiques des flibustiers, lui étaient fermés.

Les petits gréements m'intéressent davantage pour cette raison : un sloop tire peu d'eau, vire en peu de temps et se glisse là où une frégate talonne. La goélette à deux mâts occupe le milieu du terrain, et si tu veux voir ce compromis en détail, j'ai écrit un article sur la goélette Tern et son gréement.

Ce tirant d'eau de 4,8 m est exactement ce qui a condamné le navire dans la nuit du 26 avril. Un sloop aurait peut-être passé les bancs.

26 avril 1717 : la nuit du naufrage au large de Cape Cod

La flottille de Bellamy remonte vers le nord, cap sur le Massachusetts. Les raisons de ce trajet restent discutées : ravitaillement, mouillage discret, ou motif personnel à Eastham, comme le veut la tradition locale. Aucune source ne tranche.

Un nor'easter, tempête de nord-est qui frappe la côte est au printemps comme en hiver, prend la flottille de nuit dans une visibilité nulle. Le Whydah talonne sur les bancs de sable au large de Wellfleet, démâte, se retourne et se brise dans le ressac, à quelques centaines de mètres du rivage.

Sur environ 146 hommes, deux survivent : Thomas Davis, charpentier gallois, et John Julian, pilote d'origine mosquito. Des rescapés d'un autre bâtiment de la flottille, échoué la même nuit, sont jugés à Boston quelques mois plus tard, et plusieurs sont pendus.

La plage est pillée par les riverains dès le lendemain. Le gouverneur envoie un émissaire, Cyprian Southack, pour récupérer ce qui appartient à la Couronne : il ne trouve presque rien. Les premières recherches du trésor du Whydah datent donc de 1717, quelques jours après le naufrage.

1984 : la cloche, la preuve, et pourquoi cette épave est unique

Barry Clifford localise le site en 1984, sous plusieurs mètres de sable et par petit fond, au large de Wellfleet. L'année suivante, l'équipe remonte une cloche de bronze portant le nom du navire et la date de 1716.

C'est cet objet qui change tout. Des dizaines d'épaves des Caraïbes sont présentées comme « pirates » sans document qui le confirme ; ici, un artéfact gravé relie le site à un navire nommé, à un capitaine et à une date de perte. Le Whydah reste la seule épave pirate formellement identifiée.

Le site a livré des canons, des armes légères, des concrétions de monnaies, de la poudre d'or, des objets de la vie quotidienne, et des ossements humains dont l'étude a été annoncée en 2021. Les fouilles se poursuivent, le sable recouvrant et découvrant les zones au fil des tempêtes.

L'apport historique se situe là, pas dans la valeur du métal : un soulier d'enfant et un os de jambe ont permis de documenter la présence de très jeunes membres d'équipage, et l'ensemble des trouvailles confirme des équipages beaucoup plus mixtes en origines que les gravures du XIX^e siècle ne le laissaient croire.

Reconnaître et exposer un trois-mâts chez soi

Devant un modèle réduit, trois éléments suffisent à situer le type de coque : compter les mâts, regarder le rapport entre la longueur et la largeur de la coque, vérifier la présence d'un beaupré. Un trois-mâts court et fin sur la ligne d'eau appartient à la famille du Whydah ; un unique mât planté au tiers avant, c'est un sloop.

Cinq vérifications avant de choisir un modèle réduit

1. Le nombre de mâts: trois pour une frégate ou un navire de commerce du type du Whydah, deux pour une goélette ou un brigantin.
2. Les dimensions annoncées : la hauteur des mâts décide de l'étagère, pas la longueur de coque.
3. La matière: plastique solide, résine ou bois à monter, trois objets qui ne se manipulent pas de la même façon.
4. Monté ou à monter: un modèle livré assemblé se pose le jour même, un set de construction demande une session de montage et un plan de travail dégagé.
5. L'âge indiqué quand un enfant est concerné : les mâts et les vergues sont les pièces les plus fines de l'objet.

L'encombrement se juge en volume, pas en surface. Un trois-mâts en modèle réduit se pose sur une bibliothèque ou un bureau, pas sur une table basse au milieu du passage. Les petits formats en plastique solide se glissent entre deux piles de livres ; un grand set de construction demande un plateau dédié qu'on ne récupère plus.

Quand l'idée est d'avoir sous les yeux une silhouette de navire réel plutôt qu'un décor de cinéma, un trois-mâts noir de petit format suffit : on y voit la répartition de la voilure, la finesse de la coque et le beaupré, comme décrit plus haut.

Elle ne conviendra pas si tu cherches un objet à manipuler ou à faire naviguer dans une baignoire, ni si le plaisir attendu est celui du montage : dans ce cas, un set de construction avec équipage et pièces à assembler occupe une soirée entière et se joue ensuite, ce qu'une pièce décorative ne permet pas. Et si le but est de reproduire fidèlement un navire de 1716, il faut se tourner vers une maquette d'arsenal au plan documenté, un autre budget et un autre loisir.

Prolonger le sujet sans mélanger les registres

Trois choses cohabitent autour de ce navire et gagnent à rester séparées : l'histoire attestée du Whydah, avec ses archives et son épave ; la fiction, qui recycle librement les capitaines de l'âge d'or comme la saga Pirates des Caraïbes le fait avec Barbe Noire ; le jeu, c'est-à-dire la décoration, le déguisement et l'anniversaire. Les trois sont légitimes et aucune ne prouve l'autre.

Pour une soirée costumée sur ce thème, la mise de Bellamy telle que les récits la décrivent, veste sombre, cheveux longs noués, pas de perruque, donne une direction plus intéressante que le pirate à dents noircies, et les déguisements pirate par public permettent de composer plutôt que de tout prendre en bloc. Un dernier mot sur le vocabulaire : la piraterie maritime d'aujourd'hui est un délit poursuivi, tout ce qui précède se raconte au passé.

Si tu veux comparer d'autres silhouettes de coques en modèle réduit avant de choisir, les bateaux Pirate des Caraïbes de la boutique se regardent aussi comme un catalogue de gréements : compte les mâts, regarde le beaupré.

Pour aller plus loin sur ce point : Six squelettes découverts dans l'épave d'un bateau pirate ..., sur geo.fr.

Ce qu'il faut savoir

Qui est le pirate le plus riche de l'histoire ?

Les classements citent le plus souvent Samuel Bellamy, en raison des cinquante prises réunies dans la cale du Whydah, et Bartholomew Roberts pour son nombre de captures. Ces palmarès reposent sur des conversions modernes très approximatives : on ne dispose ni d'inventaire complet, ni de comptabilité de bord. L'ordre de grandeur avancé pour Bellamy, autour de 120 millions d'euros, est une évaluation de presse, à prendre comme telle.

Quel est le bateau pirate le plus connu ?

Deux réponses, selon le registre. Côté histoire, le Queen Anne's Revenge de Barbe Noire et le Whydah de Bellamy dominent, parce que leurs épaves ont été fouillées et publiées. Côté fiction, le Black Pearl de la saga Pirates des Caraïbes est de loin le plus identifiable, et il n'a jamais existé.

Quel est le nom du bateau de Davy Jones ?

Le Hollandais volant, dans la saga Pirates des Caraïbes. C'est un navire de fiction, construit sur une légende maritime européenne de vaisseau fantôme condamné à errer, très antérieure aux films. Aucun rapport documentaire avec le Whydah, sinon la même famille de gréement à trois mâts.

Quelle est l'histoire du navire « Pourquoi Pas ? » ?

Rien à voir avec la piraterie : c'est le navire polaire de Jean-Baptiste Charcot, un trois-mâts goélette à moteur auxiliaire lancé en 1908 pour les expéditions scientifiques françaises en Arctique et en Antarctique. Il a fait naufrage en 1936 au large de l'Islande, dans une tempête ; un seul homme d'équipage a survécu, Charcot y a perdu la vie. La question revient souvent parce que les deux histoires finissent par un navire jeté à la côte.

A-t-on retrouvé tout le trésor du Whydah ?

Non, et personne ne sait ce que « tout » représente. Une partie a été emportée par les riverains dès avril 1717, une autre reste dispersée dans le sable sur une zone que les tempêtes remanient. Les campagnes de fouille se poursuivent et continuent de remonter monnaies, canons et objets personnels.

Peut-on voir l'épave ou les objets du Whydah aujourd'hui ?

Les objets, oui : ils sont exposés au musée de West Yarmouth, dans le Massachusetts, avec un espace de conservation visible du public. L'épave elle-même n'est pas un site de plongée touristique : faible profondeur, ensablement, visibilité médiocre et chantier archéologique en activité.

Quelle taille de maquette prendre pour une étagère, et comment l'entretenir ?

Mesure d'abord la hauteur disponible sous la tablette supérieure, mâts compris, et ajoute deux ou trois centimètres de marge : c'est le mât, pas la coque, qui se casse au rangement. Place l'objet en retrait du bord et hors des zones de passage. Pour l'entretien, un pinceau sec sur le gréement une fois par mois et un chiffon doux sur la coque suffisent.

« Ils nous dénigrent, ces gredins, alors qu'il n'y a qu'une différence entre eux et nous : ils volent les pauvres sous le couvert de la loi, et nous pillons les riches sous la seule protection de notre courage. » Propos prêtés à Samuel Bellamy dans A General History of the Pyrates, publié en 1724 sous le nom de Charles Johnson.