Les pirates dans le monde des jeux vidéo

En 1987, Sid Meier's Pirates ! posait sa question avant même le premier ennemi : sloop rapide ou galion lourd ? Vitesse et manœuvre d'un côté, canons et cale de l'autre. Presque quarante ans plus tard, les pirates dans le monde des jeux vidéo tournent toujours autour de cet arbitrage, d' Assassin's Creed IV : Black Flag à Sea of Thieves.

Ce guide classe les jeux par famille (gestion navale, action-aventure, navigation coopérative), donne une chronologie des jalons depuis 1987, un tableau comparatif de huit titres majeurs, et de quoi choisir selon ton temps de jeu et ton public.

Un critère revient tout au long : la place réelle donnée au navire. Quand le bateau n'est qu'un moyen de traverser une carte, il reste un décor coûteux. Quand il se manœuvre, se répare et se perd, tout le reste du jeu s'organise autour de lui.

Piraterie à l'écran : des sources que les jeux mélangent

Un jeu de pirates puise dans trois sources différentes : l'histoire attestée de l'âge d'or de la piraterie (1650-1730), la fiction littéraire et cinématographique, et l'invention pure de gameplay. Les trois sont légitimes. Elles ne se prouvent pas l'une par l'autre.

Le vocabulaire est le premier endroit où ça dérape. Un corsaire navigue avec une lettre de course, un document signé par un État qui l'autorise à attaquer les navires d'une puissance ennemie et l'oblige à rendre des comptes sur ses prises. Un pirate n'a rien de tel : il attaque pour son compte, il est jugé comme tel. Le flibustier désigne plutôt les équipages des Caraïbes au XVIIe siècle, le boucanier vient à l'origine des chasseurs installés à Hispaniola qui fumaient la viande sur des boucans. Dans la plupart des jeux, les quatre mots servent d'équivalents.

Le décorum, lui, vient rarement des archives. La carte au trésor avec sa croix, la jambe de bois, le perroquet sur l'épaule, l'île déserte : l'essentiel descend de L'Île au trésor de Robert Louis Stevenson, paru en 1883, soit un siècle et demi après les faits. Les jeux ont hérité de Stevenson bien plus que des minutes de procès de Nassau.

Un mot pour cadrer le sujet, une fois : la piraterie maritime contemporaine est un délit réel, avec des équipages pris en otage. Les jeux dont il est question ici racontent un imaginaire historique fixé bien après les faits.

Quarante ans de jeux de pirates, jalon par jalon

La chronologie tient en six étapes, du micro-ordinateur familial aux mondes ouverts en ligne. Chacune a fixé une mécanique que les suivantes ont recopiée.

• 1987, Sid Meier's Pirates ! installe le triptyque navigation, commerce, abordage, avec le choix du navire comme première décision du joueur. Le sloop va vite et se manœuvre à peu d'hommes, le galion encaisse et transporte.
• 1990-1997, l'ère point-and-click. The Secret of Monkey Island (1990) impose un pirate comique et bavard, Guybrush Threepwood, dont la série se poursuit jusqu'à Return to Monkey Island (2022). Sur consoles 16 bits, The Pirates of Dark Water (1994) et l'adaptation du film L'Île aux pirates (1996) restent des jeux d'action classiques, pirates par le décor.
• 1997-2007, la stratégie navale et les films. Overboard ! (1997) traite le bateau comme un jouet vu du dessus, Corsairs (1999) va vers la gestion de flotte et de comptoirs. Puis la saga Pirates des Caraïbes tire une vague d'adaptations, dont Jusqu'au bout du monde (2007), sorti sur Windows, PlayStation 2, Xbox 360, PSP, Wii et DS.
• 2003, The Legend of Zelda : The Wind Waker construit un jeu entier sur la voile, le vent qu'on oriente et les îles qu'on cherche à l'horizon, sans jamais se présenter comme un jeu de pirates.
• 2011-2016. LEGO Pirates des Caraïbes (2011) ouvre le genre aux enfants et au jeu à deux sur le même canapé. Assassin's Creed IV : Black Flag (2013) rend le navire pilotable en continu et convoque des capitaines réels. Uncharted 4 (2016) fait de la colonie pirate de Libertalia et du trésor d'Henry Avery le moteur de son intrigue.
• 2018 à aujourd'hui. Sea of Thieves (2018) mise tout sur la manœuvre à plusieurs. One Piece World Seeker (2019) sert les fans du manga. Skull and Bones (2024) reprend la progression du marin naufragé au capitaine. Des titres plus légers comme Cat Quest : Pirates of the Purribean et des projets annoncés (Crosswind, Windrose) continuent la formule du monde ouvert coopératif.

Le jeu vidéo LEGO de 2011 a eu un effet secondaire amusant : beaucoup d'enfants ont découvert les navires de la saga en briques avant de les voir à l'écran, et les sets de construction de bateaux pirates restent aujourd'hui la porte d'entrée la plus courante vers ces silhouettes.

Sur ce point, Six jeux vidéo pour mener une vie de pirate, de « Yakuza ... (lemonde.fr) donne des repères vérifiables.

Genres pirates : ce que chaque famille de jeu fait vraiment

Les trois grandes familles se déclinent en sous-genres qui ne s'adressent pas au même joueur ni au même temps disponible. Savoir laquelle tu cherches évite les trois quarts des déceptions.

Gestion et stratégie navale

Tu gères une économie : le butin se revend, l'équipage se nourrit et se paie, les ports se ravitaillent, la coque s'encrasse. Sid Meier's Pirates ! et Corsairs tiennent sur cette boucle. L'abordage y découle de la gestion : équipage nourri, coque en état, cale disponible.

Action-aventure solo

Le navire sert de décor scénarisé, les abordages sont écrits d'avance, la caméra sait toujours où regarder. Uncharted 4 et les adaptations de films fonctionnent ainsi. C'est le meilleur registre pour raconter une histoire, le plus pauvre pour apprendre à manœuvrer.

Monde ouvert coopératif

Plusieurs joueurs sur le même pont, avec des postes à se répartir : la barre, les voiles à border ou à ferler, les canons, l'écope quand la cale prend l'eau. Sea of Thieves est bâti là-dessus. À trois ou quatre, un virement de bord devient une petite scène de coordination ; seul, le même bateau devient laborieux.

Aventure narrative et humour

Le pirate y est un personnage comique plus qu'un combattant. La série Monkey Island repose sur l'écriture, les dialogues et les énigmes, et le bateau n'y est presque jamais pilotable. Si tu aimes lire, c'est ce que le genre offre de mieux.

Adaptations de fiction

Pirates des Caraïbes, One Piece: le plaisir vient de la reconnaissance des personnages, des navires et des emblèmes d'équipage. La qualité de navigation y est secondaire, et souvent faible.

Navires jouables : sloop, goélette, brigantin, galion

Les pirates de l'âge d'or préféraient les petites unités rapides : faible tirant d'eau pour se réfugier dans les hauts-fonds et les criques, vitesse pour choisir le combat, équipage réduit pour la manœuvre. Le galion chargé d'or appartient surtout à l'imagerie tardive.

Un sloop porte un mât et une grande surface de voilure, une goélette en porte deux avec des voiles dans l'axe du navire, ce qui permet de remonter le vent. Le brigantin ajoute des voiles carrées et de la puissance de feu, au prix de la manœuvre. Sur une image, sur une maquette ou à l'écran, tu identifies le type en comptant d'abord les mâts, puis en regardant le sens des voiles (dans l'axe ou en travers), enfin le nombre de sabords par bord. Un trois-mâts avec sept voiles et deux canons de chaque bord ne raconte pas la même chose qu'un sloop à un mât.

Ce que les jeux simulent honnêtement : les allures, la prise de vent, la nécessité de réduire la voilure dans le gros temps. The Wind Waker fait sentir le vent avec une seule voile, ce qui reste une performance. Ce qu'ils simplifient toujours : le détail du gréement, les drisses et les écoutes, le mouillage de l'ancre, et surtout le carénage, cette opération d'entretien de la coque qui immobilisait un navire plusieurs jours et pendant laquelle un équipage était vulnérable.

Je préfère de loin les jeux qui donnent un petit bateau plutôt qu'un vaisseau de ligne : sur un sloop, chaque manœuvre se voit, la vitesse se gagne en jouant l'angle du vent, et l'abordage devient un choix risqué. Si tu veux voir à quoi ressemble un gréement réel de ce type, je détaille les emplois de la goélette dans l'article consacré à la goélette à trois mâts Tern.

Grands jeux de pirates : place du navire, mode de jeu et public

Pavillons et symboles pirates dans les jeux

Le pavillon hissé en tête du plus haut mât est le seul élément qui identifie un navire comme pirate, à l'écran comme sur une maquette. Sans lui, la silhouette reste celle d'un marchand armé. C'est pour ça que tous les jeux du genre en mettent un, même quand ils inventent tout le reste.

Le crâne et les deux tibias croisés qui servent de Jolly Roger générique dans les jeux viennent de deux pavillons attribués à des capitaines réels : celui de John Rackham, dit Calico Jack, avec un crâne surmontant deux sabres croisés, et ceux de Bartholomew Roberts, dont l'un montre un personnage debout sur deux crânes annotés ABH et AMH, initiales lues comme « A Barbadian's Head » et « A Martinican's Head ». Barbe Noire est associé à un squelette perçant un cœur, mais l'attribution repose sur des sources plus tardives que les faits eux-mêmes, et les historiens restent partagés là-dessus.

Assassin's Creed IV reprend l'usage historique du pavillon comme signal d'intention : on montre ses couleurs avant l'abordage, l'adversaire choisit de se rendre ou de se battre. Sea of Thieves assume au contraire l'invention : hisser un pavillon d'émissaire augmente la valeur du butin et signale ta position aux autres équipages, un autre pavillon sert à proposer une alliance. Aucun équivalent historique, mais une mécanique cohérente avec l'idée qu'un pavillon s'adresse aux autres, pas à soi.

Côté fiction japonaise, One Piece pousse la logique le plus loin : chaque équipage possède son emblème, y compris des équipages secondaires que peu de gens citent, comme celui de Mad Treasure, celui de Wetton ou les Pirates à la Citrouille. Pour reconnaître un pavillon documenté d'un pavillon inventé, la règle est simple : un pavillon attesté est rattaché à un capitaine, à un équipage et à une source écrite du XVIIIe siècle ; un pavillon de jeu ou de manga se rattache à une œuvre et à son auteur. Les deux se collectionnent, ils ne se confondent pas.

Critères pour juger un jeu de pirates avant de l'acheter

Six vérifications suffisent à savoir si un jeu de pirates tiendra plus de dix heures. Elles portent sur le navire, la boucle de jeu et le mode, dans cet ordre.

1. Le navire est-il pilotable en continu ? Regarde une séquence de gameplay, pas une bande-annonce : si le bateau n'apparaît qu'en cinématique ou en écran de voyage, l'univers pirate se réduit à une peinture.
2. Le cycle abordage, butin, réparation existe-t-il ? Un combat naval qui se termine sans avarie à réparer ni cale à remplir n'est qu'un duel de canons déguisé.
3. Le vocabulaire est-il cohérent ? Les personnages parlent-ils de border une voile, d'amener un pavillon, de virer de bord, ou tout se résume-t-il à « avance » et « tire » ? C'est un bon indicateur du soin apporté au reste.
4. Solo, coopératif ou multijoueur permanent ? Un jeu solo se met en pause. Sea of Thieves suppose des sessions longues, un micro et des équipiers disponibles en même temps que toi ; sinon la frustration arrive vite.
5. Quel public réel ? Cat Quest et LEGO Pirates des Caraïbes conviennent à des enfants ; les mondes ouverts en ligne impliquent des interactions avec des joueurs inconnus, ce qui se décide au cas par cas selon l'âge.
6. Quelles exigences techniques ? Les sorties récentes visent les consoles de dernière génération et des configurations PC solides. Vérifie la plateforme et la configuration demandée avant la date de sortie, pas après.

Prolonger un univers pirate hors de l'écran

Passer du jeu à l'objet suppose deux repères concrets : l'âge indiqué sur la boîte et la place réelle que prendra la pièce une fois montée. Un trois-mâts assemblé ne se range pas, il se garde intact, ce qui veut dire une étagère profonde ou un plateau bas réservé d'avance.

Ce qu'on cherche à reconstituer hors écran, ce n'est pas le décor entier, c'est la silhouette : un navire sombre, une voilure ample, des sabords sur les deux bords, un pavillon en tête de mât. Un set de construction fait ça mieux qu'une figurine, parce qu'on assemble le gréement soi-même et qu'on comprend, en le montant, pourquoi les mâts sont placés là et pas ailleurs. Pour un enfant qui vient de finir un jeu de pirates, c'est la continuité la plus directe : il rejoue les mêmes scènes avec un objet qu'il a construit.

Ce n'est pas la pièce pour un amateur de maquettes fidèles : le gréement en briques reste schématique, sans drisses ni haubans détaillés, et un collectionneur qui veut du bois clair et des cordages tendus regardera plutôt du côté des maquettes de bateaux pirates en bois. Elle ne convient pas non plus sous l'âge indiqué, ni dans une pièce sans surface libre : un trois-mâts monté supporte mal les déménagements d'étagère.

Pour l'entretien, un pinceau souple passe entre les voiles et le gréement mieux qu'un chiffon, qui accroche les pièces. Pas d'immersion dans l'eau, les autocollants et les éléments imprimés n'aiment pas ça.

Deux compléments simples : un pavillon au mur, en choisissant un équipage précis plutôt qu'une tête de mort générique (le motif d'un équipage identifié se remarque davantage qu'un crâne vu mille fois), et un coffre pirate pour ranger accessoires, cartes et pièces détachées, ce qui règle le problème de la boîte d'origine qu'on finit toujours par jeter.

Pour une soirée ou un anniversaire sur thème jeu vidéo, inutile de charger : un tricorne ou un bandana, un cache-œil, un sabre en mousse, et l'essentiel est là. Les déguisements pirate complets se justifient surtout quand plusieurs enfants jouent ensemble et qu'il faut distinguer les équipages. Ces sabres et pistolets restent des accessoires de costume, à garder dans le cadre de la fête et pas dans la rue.

Si la silhouette du navire t'intéresse plus que le costume, la collection de bateaux pirates en briques réunit les modèles à monter, du petit format au grand trois-mâts.

Questions pratiques

Quels sont les meilleurs jeux sur le thème des pirates ?

Ça dépend du mode de jeu que tu cherches. Pour naviguer seul avec des capitaines historiques et des abordages, Assassin's Creed IV : Black Flag reste la valeur sûre. Pour manœuvrer à plusieurs sur le même pont, Sea of Thieves. Pour l'écriture et l'humour, la série Monkey Island. Pour jouer avec un enfant sur le canapé, LEGO Pirates des Caraïbes.

Qui sont les 10 pirates les plus connus, et lesquels apparaissent dans les jeux vidéo ?

Les noms qui reviennent le plus souvent sont Barbe Noire (Edward Teach), Bartholomew Roberts, John Rackham dit Calico Jack, Anne Bonny, Mary Read, Henry Avery, William Kidd, Charles Vane, Benjamin Hornigold et Samuel Bellamy. Assassin's Creed IV en met en scène une bonne moitié, dont Teach, Vane, Hornigold, Rackham, Bonny et Read ; Uncharted 4 construit son intrigue autour d'Avery et de la colonie de Libertalia. Bellamy, lui, est surtout connu par l'épave du Whydah Gally, retrouvée au large de Cape Cod.

Quel est le pays le plus pirate au monde ?

La question n'a pas de réponse unique, parce qu'elle mélange deux époques. Pour l'âge d'or, les bases les plus actives étaient Port Royal en Jamaïque, Nassau aux Bahamas et quelques mouillages de Madagascar, sans qu'aucun État ne « soit » pirate. Pour la piraterie actuelle, qui est un délit poursuivi, les zones les plus signalées ces dernières années sont le détroit de Singapour et le golfe de Guinée.

Quel est le pire jeu de pirates jamais sorti ?

Aucun classement sérieux ne tranche, et les jeux tirés de films sortis en catastrophe se partagent la mauvaise réputation. Le repère le plus fiable reste celui donné plus haut : un jeu où le navire n'est pilotable qu'en cinématique déçoit presque toujours les amateurs du genre. Pour l'anecdote, le cas le plus documenté de naufrage commercial dans le jeu vidéo n'est pas un jeu de pirates mais E.T. sur Atari 2600 (1982), dont des cartouches enfouies au Nouveau-Mexique ont été exhumées en 2014.

Existe-t-il des jeux de pirates accessibles aux enfants ?

Oui, plusieurs. LEGO Pirates des Caraïbes et Cat Quest : Pirates of the Purribean visent explicitement un public jeune, The Wind Waker convient bien à partir de 7 ou 8 ans. Vérifie le classement PEGI indiqué sur la boîte ou la page du jeu, et regarde surtout si le titre impose du multijoueur en ligne avec des inconnus : c'est ce point-là, plus que la violence, qui pose question sur un jeu de pirates.

Quel cadeau offrir à un joueur fan de jeux de pirates ?

Un set de construction de navire fonctionne dans presque tous les cas : on l'assemble, puis on l'expose. Compte une étagère d'au moins une trentaine de centimètres de profondeur pour un trois-mâts, et vérifie l'âge indiqué si c'est pour un enfant. Un pavillon avec œillets métalliques est l'autre option, plus simple à caser dans une chambre déjà pleine : il se tend au mur avec deux clous ou deux crochets adhésifs. Dans les deux cas, le dépoussiérage se fait au pinceau souple, sans eau.

« Un jeu est une série de choix intéressants. » Sid Meier