Roberto Cofresí : Pirate légendaire et héros de Porto Rico

Le 29 mars 1825, un homme de trente-trois ans est fusillé à San Juan, à Porto Rico, quelques jours après un procès mené par une commission militaire. La presse caribéenne le désigne comme le dernier pirate des Indes occidentales. Au même moment, à Cabo Rojo, sur la côte ouest de l'île, des habitants commencent à en faire une chanson.

Cet homme s'appelle Roberto Cofresí. Il a écumé le canal de la Mona entre 1818 et 1825, soit près d'un siècle après Barbe Noire, dans une colonie espagnole asphyxiée par les blocus et entourée de guerres d'indépendance. Lire sa vie avec les codes de l'âge d'or de la piraterie ne fonctionne pas.

Point par point : les dates, le navire, l'origine du père, le surnom de « Robin des Bois », les trésors. Ce qui tient devant les archives, ce qui vient de la tradition orale portoricaine, et ce qui a été ajouté après coup par la fiction et le tourisme.

Cofresí en quelques lignes, avant de vérifier quoi que ce soit

Roberto Cofresí y Ramírez de Arellano naît le 17 juin 1791 à Cabo Rojo, à la pointe sud-ouest de Porto Rico, et meurt fusillé à San Juan le 29 mars 1825. Entre les deux : quelques années d'attaques contre des navires marchands, surtout étrangers, dans le canal de la Mona.

Le contexte pèse plus que le personnage. Porto Rico est alors une capitainerie générale espagnole, un des deux derniers points d'appui de Madrid dans la région avec Cuba. Le commerce légal est corseté, la contrebande est la norme, et sur le continent les guerres d'indépendance produisent une quantité de lettres de marque douteuses. Un homme qui arraisonne une goélette danoise ou américaine peut être vu, sur sa propre côte, comme un contrebandier qui rapporte de la marchandise, pas comme un criminel.

Son nom circule encore beaucoup, et pas seulement chez les historiens : plages, monuments, chansons, et même un secteur balnéaire dominicain près de Puerto Plata qui porte son nom. L'imagerie qui en découle se retrouve ensuite sur des objets, du pavillon noir aux chevalières en acier à tête de mort. Cette diffusion est justement ce qui rend le tri difficile : chaque reprise ajoute un détail.

Vérifier les dates, le lieu de la mort et l'origine familiale

Deux dates font consensus : naissance le 17 juin 1791 à Cabo Rojo, exécution le 29 mars 1825. Le lieu de l'exécution est San Juan, la capitale, où il est transféré après sa capture. C'est le point de contrôle le plus rapide sur n'importe quelle notice.

Quand une page indique une exécution à Cabo Rojo, elle recopie une erreur ancienne. Le procès est une commission militaire réunie dans la capitale, et la sentence y est appliquée. L'âge, lui, contredit l'image du vieux forban : trente-trois ans, une carrière de piraterie d'environ six ou sept années, une famille et des enfants à terre.

Le père : Trieste ou von Kupferschein

Sur l'ascendance paternelle, deux versions circulent et aucune n'est tranchée. La première fait venir un Cofresí de Trieste, alors port de l'Empire d'Autriche sur l'Adriatique. La seconde parle d'un Franz von Kupferschein, nom germanique hispanisé en Cofresí à l'arrivée dans l'île.

Ce qui est stable, c'est la mère : María Germana Ramírez de Arellano, née à Cabo Rojo, morte alors que l'enfant a environ quatre ans. Et le statut social n'a jamais empêché la pauvreté dans une colonie sous blocus. Une famille peut porter un nom de qualité et vivre du cabotage et de la pêche.

Pour aller plus loin sur ce point : À l'origine du drapeau pirate | France Culture, sur radiofrance.fr.

Vérifier le navire : une goélette, pas un galion

Le navire le plus souvent associé à Cofresí est une goélette baptisée Ana, armée avec un équipage recruté sur place, à Cabo Rojo. Enfant, il naviguait sur une petite embarcation appelée El Mosquito, pour la pêche et le cabotage le long de la côte.

Ce choix de gréement n'a rien d'anecdotique. Une goélette porte des voiles auriques sur deux mâts, remonte bien au vent, se manœuvre à peu d'hommes et tire peu d'eau. Dans une zone faite de cayes, de hauts-fonds et de mangroves, entre Mona, Vieques et la côte d'Hispaniola, elle passe là où une frégate doit rester au large. Les petites coques rapides m'intéressent depuis longtemps davantage que les grands trois-mâts, et le cas Cofresí illustre bien pourquoi : la vitesse et le tirant d'eau valent plus que le nombre de canons quand on chasse des marchands isolés et qu'on fuit des patrouilles.

Le signal d'alerte est simple : toute illustration qui prête à Cofresí un vaisseau de ligne à trois ponts, sabords alignés et château arrière sculpté, mélange 1825 avec l'imagerie des films. Si tu veux comprendre ce que ce gréement permet exactement, j'ai détaillé le sujet dans mon article sur la goélette Tern. Et pour une maquette ou un set posé sur une étagère, c'est aussi le premier critère à regarder du côté des bateaux pirate en modèle réduit: le nombre de mâts et la forme des voiles avant même la taille de la boîte.

Vérifier l'étiquette « Robin des Bois » et d'où elle sort

La formule « Robin des Bois portoricain » ne vient pas d'un document judiciaire. Elle vient de la tradition orale de la côte ouest, chansons et récits de famille, reprise ensuite par des auteurs portoricains, dont l'historien Aurelio Tió. C'est une réputation transmise oralement, sans document judiciaire pour l'appuyer.

Ce qui reste plausible : le partage du butin avec la parentèle et les proches de Cabo Rojo, et la protection dont il bénéficie sur sa côte. Les autorités mettent des années à le prendre, dans une île où tout le monde se connaît. Ça ne s'explique pas sans complicités à terre, des gens qui renseignent, cachent, ravitaillent.

Ce qui n'est pas documenté : une redistribution organisée aux pauvres de l'île, façon programme social. Personne n'a publié de liste, de témoignage judiciaire ni de comptabilité allant dans ce sens.

La lecture politique éclaire mieux le succès de la légende. Cofresí s'en prend surtout à des navires qui ne battent pas pavillon espagnol, dans une colonie qui vit sous blocus et regarde les marchands étrangers comme des profiteurs. Voler un Danois ou un Américain, dans ce climat, pouvait passer pour un geste local. Le revers est rarement mentionné dans les brochures : les dépositions recueillies contre lui parlent aussi de violences et d'équipages tués. Les deux versants figurent dans le dossier, et c'est justement pour ça qu'il vaut mieux les citer ensemble.

Un pirate d'après l'âge d'or, et le mot juste pour le dire

L'âge d'or de la piraterie couvre à peu près la période 1650-1730. Cofresí agit vers 1818-1825, soit un siècle plus tard, dans un monde qui n'a plus rien à voir : marines à vapeur naissantes, patrouilles anti-piraterie organisées, empire espagnol en train de perdre le continent américain.

Sa capture illustre ce changement d'échelle. La chasse est coordonnée entre les autorités espagnoles de Porto Rico et l'escadre américaine des Indes occidentales, créée précisément pour nettoyer la région. Un pirate de 1720 pouvait disparaître des mois entre deux îles ; en 1825, plusieurs marines se transmettent des signalements. Le surnom de « dernier pirate des Indes occidentales » vient de là, et il est journalistique avant d'être exact : d'autres actes de piraterie suivent dans la zone. Il dit surtout qu'une époque se referme.

Ce vocabulaire n'est pas une coquetterie. Il commande la suite : un corsaire capturé est en principe traité en prisonnier de guerre, un pirate est jugé vite et exécuté. La rapidité du procès de mars 1825 s'explique par cette qualification.

Trésors, grottes et pacte avec le diable

Aucune découverte du « trésor de Cofresí » n'est documentée. Les récits évoquent quelques milliers de pièces de huit, présentées comme le reste d'un butin plus large ; les sources consultées ne détaillent pas la procédure de saisie. Tout le reste appartient au folklore.

Les récits de caches se concentrent sur les grottes calcaires de la côte de Cabo Rojo et sur quelques lieux devenus depuis des arguments de visite. Le motif est classique et se retrouve partout où un hors-la-loi meurt jeune : s'il n'a pas dépensé son argent, c'est qu'il l'a enterré. Le XIXe et le XXe siècle ont ajouté le reste, apparitions, pacte diabolique, protections surnaturelles qui expliqueraient ses évasions. Ces éléments circulent dans les chansons populaires, en décimas, et se sont fixés bien après 1825.

Cette part de légende reste intéressante à raconter, à condition de la présenter comme telle. Pour un exposé scolaire, un article ou une soirée à thème, la formule qui marche est de séparer les registres à voix haute : voilà ce que dit le dossier judiciaire, voilà ce que chantent les habitants de Cabo Rojo. Un coffre au trésor en bois posé au milieu d'un salon est un objet de mise en scène et de jeu, il ne prouve rien sur 1825, et il rend le récit bien plus vivant quand on l'assume comme accessoire.

Cofresí : ce qui est attesté, ce qui est discuté, ce qui relève du folklore

Pour aller aux sources en espagnol, l'Enciclopedia de Puerto Rico, éditée par la Fundación Puertorriqueña de las Humanidades, donne des notices avec bibliographie : enciclopediapr.org.

Foulard, coutelas, tête de mort : les symboles associés à Cofresí

Trois éléments reviennent dans toutes les représentations de Cofresí : le foulard noué sur la tête, le coutelas court à la ceinture, la tête de mort. Aucun n'est propre à lui, et chacun a une explication concrète avant d'avoir une valeur d'image.

• Le foulard: un carré de tissu noué sur le crâne absorbe la sueur et protège du soleil, sans s'envoler comme un chapeau dès qu'il y a du vent. Usage de marin bien avant d'être un signe.
• Le coutelas: une lame courte et large sert à bord, sur un pont encombré de cordages, là où une longue lame accroche partout. Les répliques vendues aujourd'hui pour un costume sont des accessoires décoratifs, en mousse ou en plastique selon les modèles.
• La tête de mort: elle vient des pavillons de l'âge d'or, un siècle avant Cofresí, et a été réemployée ensuite par toute l'imagerie caribéenne, jusqu'aux enseignes de restaurants.

Quand ces trois éléments se retrouvent sur un même objet porté, on sort de la reconstitution historique pour entrer dans le signe. C'est le cas des bagues à tête de mort : personne ne prétend qu'un pirate de 1825 en portait une pareille, mais le motif est identifiable au premier regard, et l'acier tient dans un usage quotidien, y compris en bord de mer, ce qui n'est pas le cas d'un placage.

Le c'est une bague à motif en relief, donc visible. Dans un métier où l'on serre beaucoup de mains ou bien où l'on manipule du matériel fragile, une chevalière lisse ou un bracelet en acier seront plus tranquilles. Et si tu hésites entre deux tailles, mesure ton tour de doigt en fin de journée, avec une bandelette de papier, doigt à température normale : le matin, les doigts sont souvent plus fins d'un demi-millimètre, ce qui suffit à faire tourner une bague toute la journée.

Par quoi commencer dans une page sur Cofresí

Deux informations trient l'essentiel des pages recopiées : le lieu de l'exécution et le nom du navire. San Juan et la goélette Ana. Si l'un des deux est faux, le reste de la page mérite d'être lu avec méfiance.

1. La date et le lieu de la mort. 29 mars 1825, San Juan. Une notice qui place l'exécution à Cabo Rojo recopie une erreur ancienne.
2. Le navire. Une goélette rapide et peu tirante, pas un vaisseau de ligne. Une illustration à trois ponts en dit long sur le sérieux du texte.
3. La source du surnom. Si « Robin des Bois portoricain » est présenté comme un fait sans mention de la tradition orale ni d'Aurelio Tió, l'information a sauté une étape.
4. Le mot employé. Pirate, corsaire ou flibustier : le texte doit expliquer pourquoi il choisit l'un des trois pour un homme jugé en 1825.
5. Les trésors. Un récit de cache sans lieu précis, sans date, sans archive citée, se raconte comme une légende locale, jamais comme une découverte.

Les listes de « trésors non retrouvés des Caraïbes » qui mélangent les figures historiques et les légendes n'apportent pas grand-chose. Mon habitude est de chercher d'abord la trace matérielle, un procès-verbal, un inventaire, une déposition, et de lire ensuite le récit qui s'est construit autour. Dans le cas de Cofresí, les deux se voient bien à condition de ne pas les confondre : la vie d'un contrebandier armé du canal de la Mona d'un côté, un héros de chanson de l'autre.

Pour prolonger côté objets, sans confondre les registres : une fête à thème se monte très bien avec une chemise, une ceinture large et un foulard, et la collection de déguisements pirate couvre les tailles adulte comme enfant. Si c'est plutôt le motif porté au quotidien qui t'intéresse, les bagues pirate en acier sont classées par taille, de 54 à 67 mm de circonférence.

Vos questions les plus courantes

Qui était Roberto Cofresí ?

Un pirate portoricain né le 17 juin 1791 à Cabo Rojo et fusillé le 29 mars 1825 à San Juan, à trente-trois ans. Il a attaqué des navires marchands, surtout étrangers, dans le canal de la Mona entre 1818 et 1825 environ, à une époque où Porto Rico restait une colonie espagnole sous blocus commercial. Sa notoriété actuelle tient autant à ses actes qu'aux chansons et récits populaires nés sur sa côte après sa mort.

Pourquoi appelle-t-on Cofresí le Robin des Bois de Porto Rico ?

Parce que la tradition orale de la côte ouest lui prête un partage du butin avec les siens et une protection par les habitants, réputation reprise ensuite par des auteurs portoricains dont l'historien Aurelio Tió. Aucune pièce judiciaire connue ne décrit une redistribution organisée aux pauvres de l'île. Le fait qu'il s'en soit pris principalement à des navires non espagnols, dans une colonie étranglée par les blocus, a beaucoup aidé cette lecture favorable.

Comment Roberto Cofresí est-il mort ?

Fusillé le 29 mars 1825 à San Juan, après une capture obtenue grâce à une chasse coordonnée entre les autorités espagnoles et l'escadre américaine des Indes occidentales. Son jugement a été rendu par une commission militaire en quelques jours seulement : la qualification de pirate, sans lettre de marque, autorisait cette procédure expéditive.

Quel bateau utilisait Roberto Cofresí ?

Une goélette baptisée Ana, armée avec un équipage recruté à Cabo Rojo, est le navire le plus constamment cité. Enfant, il naviguait sur une petite embarcation appelée El Mosquito. Ce gréement à deux mâts, rapide au près et peu tirant d'eau, permettait de se faufiler entre les cayes et les hauts-fonds où les navires de guerre ne pouvaient pas suivre.

Cofresí était-il un pirate ou un corsaire ?

Il a été jugé et condamné comme pirate, c'est-à-dire sans mandat d'un État. Un corsaire détient une lettre de marque et voit ses prises validées par un tribunal, ce qui n'a jamais été son cas. Le mot « corsaire » revient pourtant sur des enseignes, des chansons et des noms de produits, où il fonctionne comme un mot d'ambiance plutôt que comme un statut juridique.

Le trésor de Cofresí a-t-il été retrouvé ?

Non, et rien ne prouve qu'il existe. Les sources évoquent quelques milliers de pièces de huit, présentées comme le reste d'un butin plus large, mais aucune découverte de cache n'a été documentée depuis. Les grottes du littoral de Cabo Rojo alimentent le récit et le tourisme local, ce qui n'en fait pas une preuve.

Avant de reprendre une phrase sur Cofresí, vérifie deux choses : le lieu de l'exécution, San Juan, et le type du navire, une goélette. Deux secondes de contrôle, et la moitié des pages recopiées se disqualifient toutes seules.