Martin Fernandez de Enciso : Navigateur, juriste et chroniqueur

En 1519, l'atelier sévillan de Jacobo Cromberger imprime un volume signé d'un bachelier en droit : Martín Fernández de Enciso. La Suma de Geographia est le premier ouvrage en castillan qui décrive les Indes tout en expliquant l'art de naviguer, et plusieurs historiens y voient la première évocation européenne d'une montagne enneigée d'Afrique de l'Est identifiée depuis au Kilimandjaro.

Le même homme avait armé, neuf ans plus tôt, la flotte de renfort partie vers la Tierra Firme, avant d'être destitué au Darién par un passager clandestin nommé Vasco Núñez de Balboa.

Voilà pour le décor. Ce texte sépare ce qui est établi de ce qui ne l'est pas dans sa biographie, détaille son rôle au Darién et dans le Requerimiento, et décrit ce que contient réellement le livre de 1519. Avec une méthode de vérification pour les dates contradictoires, qui sert bien au-delà de ce personnage.

Repères datés : qui était Martín Fernández de Enciso

Martín Fernández de Enciso est un juriste espagnol devenu armateur, colon et géographe. Il finance et conduit en 1510 une flotte vers la Tierra Firme, participe à la fondation de Santa María la Antigua del Darién, puis publie à Séville en 1519 le premier traité de géographie imprimé en castillan qui inclut les terres nouvelles.

Le mot bachiller, accolé à son nom dans les documents du temps, n'est pas un ornement. Il indique une formation universitaire en droit, un grade qui ouvre la plaidoirie, les charges publiques et la rédaction d'actes. Aux Indes des premières années, ce grade valait autant qu'un capital : les gouvernements se disputaient à coups de titres, de capitulations et de bornes de juridiction.

On le range volontiers parmi les navigateurs, ce qui mérite une nuance. Il a traversé l'Atlantique, il a commandé une flotte comme armateur et chef d'expédition, il a rassemblé des distances et des mouillages sur des centaines de pages. Le point et la route, eux, restaient l'affaire des pilotes brevetés. Enciso écrit sur la navigation en homme qui l'a pratiquée de près et l'a apprise de professionnels, pas en pilote de métier.

Et le fond de ce métier tient à peu de choses. Avant les tables de déclinaison et les cartes marines, tout revient à un geste simple : trouver le nord avec une aiguille aimantée, puis tenir un cap. C'est le premier savoir qu'un pilote transmettait à son apprenti, et c'est le premier qu'un enfant comprend quand on lui met une boussole dans la main.

Sur ce point, Martín Fernández de Enciso | Spanish explorer (britannica.com) donne des repères vérifiables.

Séville ou Enciso : trancher une naissance contestée

Deux versions circulent. La version la plus ancienne, reprise par beaucoup de notices, en fait un natif de Séville. Les travaux espagnols plus récents le font naître à Enciso, en Rioja Baja, le toponyme fournissant son second nom. La question n'est pas tranchée, et il vaut mieux l'écrire ainsi.

Les pièces plaidant pour la Rioja sont concrètes : des charges publiques à Logroño (alcalde en 1488, corregidor en 1499), un mariage avec Juana de Rebolledo, une installation à Calahorra, des procès d'héritage après 1500. Les dates de procédure sont d'ordinaire les plus fiables d'une biographie ancienne, parce qu'un greffe garde trace de ce qu'un chroniqueur oublie. La version sévillane, elle, s'appuie surtout sur le fait qu'il a vécu, plaidé et publié à Séville, ce qui n'est pas la même chose que d'y être né.

Même flottement à l'autre bout de la vie : certaines notices donnent 1528, d'autres situent sa mort vers 1533, à Séville. Le Diccionario Biográfico de la Real Academia de la Historia reste la référence à consulter en premier pour ce genre de personnage secondaire, parce qu'il indique ses sources.

Quand deux notices se contredisent sur un homme du XVIe siècle, voici l'ordre dans lequel je vérifie :

1. Les actes de procédure d'abord: procès, nominations, contrats d'armement. Ils sont datés parce qu'ils devaient l'être.
2. Les publications ensuite: une date d'impression, un nom d'imprimeur, une dédicace se vérifient sur l'exemplaire lui-même.
3. Les chroniques après: Las Casas, Oviedo, Herrera racontent bien, mais écrivent parfois des décennies plus tard et prennent parti.
4. Les compilations en dernier: elles recopient les trois précédentes, avec leurs erreurs, et ajoutent rarement une source.

Du barreau de Saint-Domingue à l'armement d'une flotte

Enciso passe aux Indes avec la grande flotte de Nicolás de Ovando, en 1502, celle qui installe durablement l'administration espagnole à Hispaniola. Il n'y va pas chercher de l'or : il y exerce le droit. Saint-Domingue est alors une ville en construction où les litiges commerciaux, les partages de repartimientos et les contrats de navire occupent un homme de loi à plein temps.

Cette fortune de robe devient un capital d'armement. Il s'associe à Alonso de Ojeda, gouverneur de la Nouvelle-Andalousie, et reçoit la charge d'alcalde mayor, c'est-à-dire de premier magistrat du futur établissement. Financer une flotte de secours, à cette époque, veut dire acheter ou fréter des navires, embarquer farine, biscuit, viande salée, eau, armes et outils, engager des hommes, et accepter que tout cela puisse être perdu en une nuit sur une côte mal connue. L'armateur porte le risque ; le pilote porte la responsabilité de la route.

Le pilote et cartographe de l'expédition d'Ojeda était Juan de la Cosa, auteur du planisphère de 1500, l'un des hommes les mieux renseignés d'Europe sur les côtes du golfe d'Urabá. Il meurt en 1510, à Turbaco, avant l'arrivée des renforts. La géographie qu'Enciso publiera neuf ans plus tard vient en droite ligne de ce milieu : des pilotes qui relèvent des caps, comptent des lieues et notent des fonds.

Les instruments de bord réellement utiles se tenaient d'ailleurs dans une main : une rose des vents lisible d'un coup d'œil, un boîtier de la taille d'une paume, une dizaine de centimètres, un cadran qu'on ne lâche pas quand le pont bouge. La lisibilité passait avant la sophistication, et c'est encore le critère que je regarde en premier sur les boussoles de style ancien vendues aujourd'hui comme accessoires de jeu.

Darién 1510-1513 : la fondation, puis l'éviction par Balboa

Enciso quitte Saint-Domingue en 1510 avec un navire de renfort et environ cent cinquante hommes. Il retrouve à San Sebastián de Urabá les survivants de la colonie d'Ojeda, commandés par un certain Francisco Pizarro, et décide de passer sur l'autre rive du golfe. La troupe fonde alors Santa María la Antigua del Darién, premier établissement espagnol stable sur le continent américain.

Le choix du site cause sa perte. Parmi les hommes embarqués à Hispaniola se trouve Vasco Núñez de Balboa, monté à bord en fuyant ses créanciers. Balboa fait valoir un argument de droit, et c'est là que l'histoire devient savoureuse pour qui aime les procédures : la nouvelle ville se situe à l'ouest du río Grande del Darién, donc dans le gouvernement attribué à Diego de Nicuesa, pas dans celui d'Ojeda. Or l'autorité d'Enciso découlait d'Ojeda. Sur ce raisonnement, l'assemblée des colons le destitue, ses biens sont saisis, et il rentre en Espagne plaider sa cause.

Il la plaide bien. La cour finit par condamner Balboa à réparation et Enciso poursuit sa carrière dans les Indes, revenant en 1514 avec la grosse expédition de Pedrarias Dávila, celle qui ouvrira le procès fatal à Balboa. Une fondation lui est aussi attribuée sur la côte de la Guajira, Nuestra Señora Santa María de los Remedios, près du Cabo de la Vela ; le site fut déplacé au milieu des années 1540 vers l'actuelle Riohacha, après des attaques répétées. Les sources sur cette fondation sont minces, et je m'arrête là.

Cet épisode montre le fonctionnement réel des premières colonies. Un titre, une borne de juridiction, un acte notarié pesaient autant qu'une troupe armée.

Requerimiento de 1513 : le texte, son rôle, ses limites

Le Requerimiento est une sommation que les Espagnols devaient lire aux populations rencontrées avant toute prise de possession. Elle exposait la création du monde, l'autorité du pape, la donation des Indes aux rois de Castille, et invitait les auditeurs à se soumettre sous peine de guerre. Sa rédaction est attribuée au juriste Juan López de Palacios Rubios, vers 1513.

Enciso appartient au même monde intellectuel, celui des hommes de droit qui construisent la légalité de la conquête. Il a défendu devant la cour les droits de la Couronne sur les terres neuves, avec des arguments de même nature, et il raconte dans sa Suma avoir adressé une sommation de ce genre aux caciques du Cenú. La réponse qu'il rapporte est passée dans l'histoire : les caciques auraient répondu que le pape devait être ivre pour donner ce qui ne lui appartenait pas, et le roi bien fou pour l'accepter. Las Casas reprendra le passage, Oviedo raillera la lecture de la formule à des gens qui n'en comprenaient pas un mot.

On parle ici d'histoire, au passé, et de textes qui ont servi à justifier des conquêtes violentes. Les expliquer n'est pas les célébrer. Ce qu'ils apprennent du personnage est simple : Enciso se croyait au service de la légalité royale, et cette conviction est indissociable de son travail de géographe.

Suma de Geographia (1519) : ce qu'il y a vraiment dans le livre

La Suma de Geographia sort des presses de Jacobo Cromberger à Séville en 1519, dédiée au jeune Charles Quint. Le volume se compose de deux parties : une cosmographie doublée d'un manuel de navigation, puis une description suivie des côtes du monde connu, terres nouvelles comprises.

La première partie traite de la forme du globe, du mouvement apparent du soleil, des équinoxes et des solstices, de la division du monde en deux moitiés selon le partage entre Castille et Portugal, et donne des tables de déclinaison solaire. S'y ajoute ce que le titre appelle el arte del marear: la manière de se servir de l'aiguille, de prendre la hauteur du soleil, de tenir un cap. Un livre écrit pour ceux qui tiennent la route, autant que pour un souverain qui gouverne des océans.

La seconde partie déroule les côtes, de Tarifa jusqu'à l'Orient, avec les distances en lieues, les caps, les ports, les repères de mouillage. C'est la partie la plus utilisée par les historiens, parce qu'elle fixe l'état des connaissances espagnoles à une date précise. On y trouve le passage africain qui a fait sa petite gloire moderne : la mention d'une montagne enneigée à l'intérieur des terres, à l'ouest de Mombasa, que plusieurs auteurs identifient au Kilimandjaro. L'identification est plausible, elle reste discutée, et le texte est trop bref pour trancher seul.

Le livre a connu des rééditions au XVIe siècle et une traduction partielle en anglais. Il a nourri les compilateurs pendant deux siècles.

Ce que disent les différentes sources sur Enciso

Naviguer en 1519 : les instruments qu'Enciso décrit

Quatre objets suffisaient à traverser l'Atlantique : une aiguille aimantée montée sur une rose des vents, un astrolabe ou un quadrant pour la latitude, un sablier pour le temps, et un livre de routes. Le reste relevait de l'expérience du pilote.

L'aiguille aimantée est l'instrument de base, et le seul qui donne une direction par ciel couvert. La rose divisée en trente-deux airs de vent permet de nommer un cap et de le tenir de quart en quart. Astrolabe et quadrant servent à mesurer la hauteur du soleil à midi ou celle de la Polaire, puis à convertir en latitude à l'aide des tables que la Suma reproduit. L'ampolleta, le sablier d'une demi-heure, cadence les quarts et alimente l'estime : cap tenu, temps écoulé, vitesse évaluée, on porte la position sur la carte et l'erreur se cumule.

La grande difficulté du siècle est ailleurs. Le nord de l'aiguille n'est pas le nord du ciel, et l'écart change selon l'endroit. Les pilotes le constataient, comparaient l'aiguille à la Polaire, et corrigeaient au jugé sans pouvoir modéliser le phénomène.

Si un seul objet devait résumer ce métier, ce serait l'aiguille. Petite, lisible, compréhensible en dix secondes par quelqu'un qui n'a jamais navigué. Un enfant qui la pose à plat, attend que l'aiguille se stabilise et part dans la direction indiquée reproduit exactement le geste initial de la navigation hauturière. C'est la raison pour laquelle je conseille de commencer par là avec les plus jeunes, avant les cartes et les points cardinaux appris par cœur.

Ce n'est pas l'objet à emporter en randonnée ni sur un bateau : pour marcher en forêt avec une carte, il faut une boussole de terrain avec plaquette et graduations. Et si tu cherches un instrument de vitrine pour un bureau d'adulte, un boîtier en laiton avec couvercle sera plus satisfaisant à manipuler. La description ne mentionne pas d'âge minimum ; pour un tout-petit, mieux vaut le vérifier auprès du service client avant de commander.

Transmettre cette histoire à la maison : jeu d'orientation et décor

L'orientation s'apprend en marchant, pas sur le papier. On relève une direction, on compte ses pas, on vérifie ce qu'on trouve. C'était le principe d'une reconnaissance de côte au XVIe siècle, et c'est le meilleur squelette pour une chasse au trésor d'anniversaire.

Depuis que j'organise celle de ma nièce et de ses cousins, j'ai remplacé les énigmes trop verbales par des relèvements. Une consigne du type « nord, quarante pas, cherche au pied de l'arbre » occupe les enfants beaucoup plus longtemps qu'un rébus, et elle les fait se déplacer.

1. Poser le point de départ: un endroit fixe et repérable, seuil de porte ou coin de terrasse.
2. Donner une direction et une distance: « ouest, trente pas ». Compte les pas d'un adulte pour préparer, puis double le nombre pour des jambes de six ans.
3. Placer un repère visible à l'arrivée: un ruban, une pierre peinte, un morceau de carte.
4. Enchaîner trois à cinq étapes, pas plus, en changeant de direction à chaque fois pour éviter la ligne droite.
5. Terminer sur un objet à ouvrir, plus satisfaisant qu'un simple sachet posé au sol.

Selon l'âge, le dosage change. Entre quatre et six ans, on donne le nord et un dessin, l'adulte tenant la boussole avec l'enfant. À partir de sept ans, les quatre points cardinaux et le comptage des pas suffisent à les rendre autonomes, et ils commencent à contester les mesures, ce qui est bon signe. Un coffre en bois comme point d'arrivée fonctionne mieux qu'une boîte en carton, à condition de pouvoir le soulever d'une main pour le déplacer entre deux parties.

Côté panoplie, une seule pièce de déguisement pirate suffit quand la boussole porte le jeu : un bandana ou une ceinture, et les enfants font le reste. Si tu veux d'autres idées de déroulé, j'ai détaillé dix activités dans mon article sur l'anniversaire pirate, dont plusieurs se combinent avec un parcours d'orientation.

Pour prolonger du côté du navire lui-même, les maquettes et sets de bateau pirate donnent une idée de ce qu'était une coque du XVIe siècle, avec ses châteaux avant et arrière hauts et sa voilure carrée. Rien à voir avec les sloops rapides de l'âge d'or de la piraterie, deux siècles plus tard, et cette différence de silhouette se voit très bien sur une étagère. Les modèles de boussoles de jeu, eux, se comparent dans la collection dédiée si tu veux voir les tailles et les finitions disponibles.

Questions pratiques

Qui était Martín Fernández de Enciso ?

Un bachelier en droit espagnol, actif entre la fin du XVe siècle et les années 1530, qui exerça comme avocat à Saint-Domingue avant d'armer une flotte pour la Tierra Firme. Il fut alcalde mayor du Darién, plaideur devant la cour de Castille, et l'auteur de la Suma de Geographia. Un homme de cabinet et de droit autant que de mer.

Où et quand est né Martín Fernández de Enciso ?

Vers 1469-1470, mais le lieu reste disputé. La tradition dit Séville ; les travaux espagnols récents privilégient la localité d'Enciso, en Rioja Baja, en s'appuyant sur ses charges à Logroño et ses affaires de famille à Calahorra. Sa mort est placée en 1528 par certaines notices, vers 1533 par d'autres.

Qu'est-ce que la Suma de Geographia de 1519 ?

Un livre imprimé à Séville par Jacobo Cromberger, dédié à Charles Quint, qui associe une cosmographie et un manuel de navigation à une description suivie des côtes du monde connu, Indes comprises. C'est le premier ouvrage en castillan de ce genre, et il fut réédité en 1530 puis en 1546.

Pourquoi Enciso s'est-il opposé à Vasco Núñez de Balboa ?

Pour une question de juridiction. Santa María la Antigua del Darién se trouvait à l'ouest du río Grande del Darién, dans le gouvernement de Nicuesa, alors que l'autorité d'Enciso venait d'Ojeda. Balboa utilisa cet argument pour le faire destituer, et Enciso rentra en Espagne porter l'affaire devant la cour, qui finit par condamner Balboa à réparation.

Quel a été son rôle dans le Requerimiento de 1513 ?

La rédaction du texte est attribuée au juriste Juan López de Palacios Rubios. Enciso appartenait au même courant d'hommes de droit défendant les titres de la Couronne, et il rapporte dans sa Suma avoir lu une sommation de ce type aux caciques du Cenú, ainsi que leur réponse ironique sur la donation pontificale. Son rôle est donc celui d'un praticien et d'un témoin, pas d'un rédacteur identifié.

Avec quels instruments naviguait-on à l'époque d'Enciso ?

Une aiguille aimantée sur rose des vents pour la direction, un astrolabe de mer ou un quadrant pour la latitude, un sablier d'une demi-heure pour cadencer les quarts, et des livres de routes ou portulans pour les repères de côte. La longitude restait hors de portée, faute d'horloge fiable en mer, et la déclinaison magnétique se corrigeait au jugé.

Une boussole de jeu convient-elle vraiment pour apprendre à s'orienter ?

Pour comprendre le principe, oui : trouver le nord, choisir une direction, la suivre. Un modèle en plastique de la taille d'une paume, comme celui de 13 x 6 cm présenté plus haut, se pose à plat, se stabilise en quelques secondes et se glisse dans une poche de jardin sans risque. Pour une vraie sortie en montagne ou en forêt avec carte au 1:25 000, il faut passer à une boussole de terrain graduée. Côté entretien, un boîtier plastique se nettoie avec un chiffon sec et supporte mal d'être laissé dehors sous la pluie.

« Suma de geographia que trata de todas las partidas y provincias del mundo, en especial de las Indias, y trata largamente del arte del marear. » Page de titre de l'édition de Séville, 1519.