La vie de Vasco Nunes de Balboa : L'explorateur involontaire qui a trouvé l'aventure en chemin

Vasco Núñez de Balboa (orthographié Vasco Nunes de Balboa dans une partie des pages françaises) a bien quitté Hispaniola caché à bord d'un navire, pour échapper à ses créanciers. C'est de là que vient l'étiquette d'« explorateur involontaire », et à mon avis elle s'arrête là. Le reste de son parcours est celui d'un homme qui a interrogé les chefs indigènes de l'isthme, village après village, pour savoir où se trouvait l'autre mer, puis qui a monté une colonne de près de mille personnes pour y aller.

Le problème, quand on cherche sa biographie, c'est que les sources se contredisent : lieu de naissance, effectifs de 1513, année de mort. Chaque point contesté est repris ici avec la version la mieux étayée, les variantes qui circulent, et de quoi choisir selon ce que tu cherches : une date pour un devoir, un fait pour une frise, une image pour un mur.

Et une méthode, à la fin : cinq points à vérifier dans n'importe quelle page consacrée à Balboa avant de la recopier.

Pourquoi deux pages sur Balboa ne racontent pas la même vie

Parce que la documentation d'origine est mince et que les résumés se recopient entre eux. Trois chroniqueurs du XVIe siècle, quelques lettres, des actes administratifs : à partir de là, chaque encyclopédie a fait des choix, et les blogs ont recopié un choix sans dire qu'il en existait un autre.

Le premier réflexe utile est de séparer trois choses. L'histoire attestée par les chroniques et les archives de la Couronne. La légende recopiée, qui comprend le tonneau et la phrase héroïque prononcée au sommet de la colline. Et l'imagerie du XIXe siècle, gravures et peintures, qui a fabriqué son visage, sa barbe, sa pose la jambe dans l'eau et l'étendard au poing. Les trois circulent ensemble, et la troisième est celle qu'on croise le plus souvent aujourd'hui.

Sur une gravure comme sur une image accrochée à un mur, le détail qui situe une scène immédiatement, c'est le pavillon hissé au mât. Un bâtiment sous pavillon espagnol sert la Couronne : il transporte des soldats, des colons, un notaire et un percepteur. Ce n'est pas un navire de flibustiers, et le Jolly Roger n'a rien à faire dans le monde de Balboa, qui s'achève un siècle et demi avant l'âge d'or de la piraterie.

On retrouve ce point dans BALBOA VASCO NÚÑEZ DE (1475 env.-1519) (universalis.fr).

Naissance et jeunesse : Jerez de los Caballeros, pas León

La version la mieux étayée le fait naître vers 1475 à Jerez de los Caballeros, en Estrémadure, dans une famille de petite noblesse pauvre. La notice de l'Encyclopædia Britannica retient elle aussi « vers 1475 » et janvier 1519 pour la mort.

Les variantes tiennent souvent à un malentendu simple. Le nom de Balboa renvoie à un château et à une lignée du nord-ouest de la péninsule, ce qui a fait écrire « noble galicien » à certaines encyclopédies ; d'autres pages en ont déduit une naissance dans la province de León. Une ascendance venue du nord et une naissance en Estrémadure ne s'excluent pas. On voit aussi passer Badajoz, qui est la province administrative dont dépend Jerez de los Caballeros : les deux indications sont compatibles, elles ne donnent simplement pas la même échelle.

Le voyage de 1501 avec Bastidas

Balboa embarque en 1501 dans l'expédition de Rodrigo de Bastidas, qui longe les côtes de l'actuelle Colombie et le nord de l'isthme. Il n'y commande rien. Il en retire une chose qui vaudra plus que n'importe quel titre : la connaissance du golfe d'Urabá, de ses fonds, de ses rives et des populations qui y vivent.

Sa formation d'avant, au service de Pedro de Portocarrero, seigneur de Moguer, est celle d'un homme d'armes, pas d'un marin. Il n'a jamais tenu la barre d'un navire de haute mer, et rien n'indique qu'il ait su naviguer à l'estime.

Le type de bâtiment qu'il fréquente à ce moment se reconnaît à deux détails : le nombre de mâts et la forme de la voilure. Deux mâts, des voiles gonflées, une coque qui tire peu d'eau : ce type de navire servait à longer une côte et à remonter des estuaires, et non à combattre en escadre. C'est ce même profil qu'on retrouve sur la plupart des reproductions de bateaux à deux mâts, et c'est le premier repère à donner à un enfant qui regarde une image.

Planteur endetté à Hispaniola

Il s'installe ensuite à Hispaniola comme planteur, à Salvatierra de la Sabana. L'exploitation ne marche pas. Il accumule des dettes, ce qui, dans les colonies castillanes, interdit de quitter l'île sans l'accord de ses créanciers. Les résumés scolaires sautent presque toujours ces huit années : elles expliquent tout le reste.

Le tonneau, puis la fondation du Darién

En 1509 ou 1510, Balboa quitte Hispaniola clandestinement à bord du navire du bachelier Martín Fernández de Enciso, qui part ravitailler la colonie de San Sebastián de Urabá. La fuite pour dettes est constante d'une source à l'autre ; le moyen, non.

Certaines encyclopédies écrivent qu'il s'est fait embarquer dans un tonneau, d'autres qu'il s'était roulé dans une voile, d'autres se contentent de « passager clandestin ». Aucune ne cite d'archive sur ce point. Le tonneau est l'image qui a survécu, et c'est elle qui a produit l'idée d'un aventurier par accident.

Découvert en mer, il risque d'être débarqué sur une île déserte. Enciso renonce quand il comprend que cet homme connaît la côte d'Urabá mieux que quiconque à bord. La suite le confirme : la colonie d'Ojeda est détruite, les survivants affamés, et c'est Balboa qui propose de traverser le golfe et de s'établir sur la rive ouest, sur des terres plus fertiles.

Santa María la Antigua del Darién, 1510

L'établissement fondé là, Santa María la Antigua del Darién, est la première ville permanente d'Européens sur le continent américain. Ce fait vaut, dans les manuels, autant que la vue du Pacifique, et il est souvent expédié en une ligne.

C'est là qu'il rencontre les 41 survivants de la colonie d'Alonso de Ojeda, menés par un homme dont on parlera beaucoup plus tard : Francisco Pizarro. Enciso est évincé, Balboa élu alcalde par les colons, puis nommé gouverneur par intérim par Ferdinand II en décembre 1510. Un endetté en fuite devient, en un an, l'autorité royale sur la Terre Ferme.

Du 1^er au 29 septembre 1513 : la traversée de l'isthme

La colonne part de Santa María le 1^er septembre 1513 avec environ 190 Espagnols, soit la moitié des hommes valides du Darién, et environ 800 auxiliaires et porteurs indigènes. Elle atteint la crête le 25 ou le 27 septembre selon les sources, et la rive le 29.

Le renseignement qui déclenche tout vient du fils du cacique Comagre, souvent nommé Panquiaco dans les chroniques : au sud, à quelques journées de marche, il y a une autre mer, et au-delà des royaumes qui travaillent l'or. Balboa recoupe cette information auprès d'autres chefs, prépare des vivres, négocie des guides. La marche a donc été préparée à partir d'informations recoupées, puis menée comme une opération militaire.

Du haut d'une colline proche du golfe de San Miguel, il aperçoit l'étendue d'eau qu'il nommera mar del Sur, la mer du Sud. Ils ne sont plus qu'une poignée au sommet, ce qui explique les récits mentionnant une vingtaine d'hommes : la colonne s'est délitée en route, entre maladies, garnisons laissées derrière et blessés.

Le 29 septembre, jour de la Saint-Michel, il descend jusqu'au rivage, entre dans l'eau jusqu'aux genoux et prend possession de l'océan et de toutes ses terres au nom des Rois Catholiques. Un notaire dresse l'acte, les témoins signent. C'est une cérémonie juridique, pas un élan lyrique : ce document servira à revendiquer, devant la Couronne et devant les rivaux, un droit sur tout ce qui bordera cette mer. Le retour au Darién, par un autre itinéraire, s'achève le 19 janvier 1514, avec de l'or et des perles.

La violence de l'expédition

La colonne a pillé les villages traversés pour l'or et les vivres, pris des caciques en otage pour obtenir des guides et des porteurs, et exécuté des habitants. Au village de Quarequa, les chroniqueurs de l'époque décrivent un massacre et l'emploi de chiens de guerre lâchés sur les habitants.

Balboa a aussi négocié : il s'est allié à certains chefs contre leurs voisins, a conclu des pactes, a rendu des otages. Les deux vont ensemble dans cette expédition, et les fiches courtes ne gardent que la marche héroïque à travers la jungle.

C'est une conquête, avec ce que le mot suppose, et elle se raconte au passé et sans admiration. Quand j'explique cette histoire à des enfants, je ne coupe pas ce passage : je dis simplement que des milliers de personnes vivaient déjà sur ces côtes, et que l'expédition leur a fait la guerre.

Pedrarias, le mariage par procuration et l'exécution d'Acla

La Couronne crée en 1513 le gouvernement de Castille d'Or et y envoie Pedro Arias de Ávila, dit Pedrarias Dávila, qui débarque en 1514 avec près de 2 000 colons. Balboa reçoit le titre d'adelantado de la mer du Sud, mais placé sous l'autorité de son rival.

Suivent quatre années de procès, d'enquêtes et de rapports contradictoires envoyés en Espagne. Pour calmer le conflit, un mariage est arrangé à distance entre Balboa et María de Peñalosa, fille de Pedrarias, restée en Castille. Les époux ne se rencontreront jamais. L'alliance ne tient pas.

Pendant ce temps, Balboa mène le chantier le plus étonnant de sa vie : faire abattre des arbres sur la côte atlantique, tailler les pièces de plusieurs brigantins et les faire porter en morceaux à travers l'isthme pour les assembler sur la rive du Pacifique. Les bordés arrivent fendus, il faut recommencer avec du bois local. Deux ou trois bâtiments finissent par flotter sur la mer du Sud. Il n'aura pas le temps de s'en servir.

Convoqué à Acla sous un prétexte, il est arrêté, jugé pour trahison et décapité avec quatre compagnons. La fiche française de Wikipédia donne le 15 janvier 1519 ; Larousse écrit 1517 ; d'autres notices retiennent la fin de 1518. La chronologie des documents de la Couronne fait de 1519 la date la mieux étayée, et une page qui affirme 1517 sans signaler la variante a été recopiée sans vérification.

Héritage : une monnaie, un port, un océan mal nommé

Le Panama a gardé son nom mieux que l'Espagne. La monnaie nationale s'appelle le balboa, le port situé à l'entrée pacifique du canal s'appelle Balboa, et l'ordre honorifique panaméen Vasco Núñez de Balboa porte son nom depuis les années 1930.

Reste le verbe « découvrir », qui demande un minimum de précision. Balboa est le premier Européen à voir cet océan depuis sa rive orientale, et il en fait dresser l'acte. Des populations entières vivaient sur ces côtes, pêchaient, naviguaient et commerçaient bien avant lui : ce qu'il découvre, c'est l'existence de cette mer pour l'Europe.

Aujourd'hui, sa silhouette réapparaît surtout sous trois formes : les gravures du XIXe siècle, les statues panaméennes, et l'imagerie de galions à pavillon espagnol qui décore chambres, salles de classe et couvertures de livres. C'est cette dernière que les familles achètent, et c'est là qu'il vaut la peine de regarder deux détails avant de choisir. La taille d'abord : sur un mur de chambre, une image maritime devient vraiment lisible autour de 55 à 65 cm de côté ; en dessous, les mâts et les haubans se referment en un pâté sombre. Le pavillon ensuite, qui dit à quel siècle appartient la scène.

Lire une image de galion avant de l'accrocher

Trois éléments suffisent à situer un navire sur une image : le nombre de mâts, la forme des voiles, le pavillon. Deux mâts et des voiles carrées gonflées, sous pavillon espagnol, et l'on est dans le monde de la Couronne, celui de Balboa et des grandes découvertes.

La confusion la plus fréquente, chez les adultes comme chez les enfants, consiste à appeler « bateau pirate » toute coque en bois avec des voiles. Le pavillon tranche : une croix ou des armes royales pour un navire d'État, un Jolly Roger pour un équipage hors la loi des années 1650-1730. Deux époques séparées par un siècle et demi. Si tu veux voir à quoi ressemblent les seconds, j'ai détaillé les motifs les plus connus dans mon article sur les drapeaux pirates les plus célèbres.

Un mot sur ce que ce genre d'image fait dans une chambre. En 1993, à neuf ans, j'avais découpé une tête de mort dans un morceau de drap noir avec ma mère pour un anniversaire déguisé ; le drapeau est resté punaisé au-dessus de mon lit jusqu'au collège. Un motif de navire tient le même rôle, avec un avantage pratique : il se pose à plat, il ne pend pas, et il n'attrape pas la poussière.

Pour illustrer l'époque des grandes découvertes dans une chambre ou un coin de travail, sans percer ni encadrer, le sticker mural reste la solution la plus souple. Celui que je citerais en premier montre un navire à deux mâts, voiles gonflées, pavillon espagnol hissé, ce qui correspond au registre de Balboa et non à celui des flibustiers.

Il ne conviendra pas partout. Sur une peinture fraîche, une toile de verre ou un papier peint texturé, un adhésif de cette taille tient mal et se décolle par les bords ; dans ce cas, une image encadrée ou une reproduction en volume posée sur une étagère est plus sûre. Et si le but est de fêter un anniversaire plutôt que d'illustrer un chapitre d'histoire, une déco démontable et un déguisement serviront davantage qu'un motif collé au mur.

L'essentiel d'abord dans une page sur Balboa

Cinq vérifications, dans cet ordre, suffisent à savoir si un texte a été travaillé ou recopié. Elles servent aussi bien pour un devoir que pour préparer une frise avec un enfant.

1. La date de mort. Si la page écrit 1517 sans mentionner 1519, elle vient d'un résumé ancien recopié tel quel.
2. Les 800 auxiliaires indigènes. Leur absence signale un récit héroïsé où Balboa traverse l'isthme presque seul, avec une poignée de compagnons.
3. L'expression « mer du Sud ». C'est le nom qu'il employait ; sa présence indique une lecture des chroniques et pas seulement d'autres pages web.
4. Santa María la Antigua del Darién. Première ville permanente d'Européens sur le continent, et son vrai fait fondateur ; souvent sacrifiée au profit du Pacifique.
5. Le traitement de la violence. Une page qui ne dit rien des pillages et des otages ne raconte pas une conquête, elle vend une aventure.

Pour prolonger le sujet côté objets, les reproductions et sets de la collection bateaux pirate donnent le volume et le gréement qu'une image plate ne montre pas, et un coffre range cartes, dés et fiches entre deux séances.

Questions fréquentes

Qui a découvert l'océan Pacifique ?

Vasco Núñez de Balboa est le premier Européen à l'avoir vu depuis sa rive orientale, en septembre 1513, après la traversée de l'isthme de Panama. Les peuples des deux rives le connaissaient et le naviguaient depuis très longtemps, et Magellan sera le premier Européen à le franchir, en 1520-1521. « Découverte » désigne donc ici l'entrée de cet océan dans la géographie européenne.

Pourquoi Balboa appelait-il le Pacifique « la mer du Sud » ?

Parce que, depuis la crête de l'isthme, l'eau s'ouvre vers le sud, tandis que la mer d'où il venait est au nord. Il a fait consigner mar del Sur dans l'acte de prise de possession du 29 septembre 1513. Le nom « Pacifique » arrive avec Magellan, en 1520, à cause du calme rencontré après le détroit.

Balboa était-il un pirate ou un conquistador ?

Un conquistador, au service de la Couronne de Castille, nommé gouverneur par intérim en 1510 puis adelantado de la mer du Sud. Il agit avec un notaire, des actes et des titres royaux, ce qui est l'inverse exact de la piraterie. Les pirates de l'âge d'or, ceux des pavillons noirs, apparaissent un siècle et demi plus tard, entre 1650 et 1730.

Comment Balboa est-il mort, et pourquoi les dates diffèrent-elles ?

Il a été attiré à Acla, arrêté sur ordre de Pedrarias Dávila, jugé pour trahison puis décapité avec quatre de ses compagnons. Wikipédia retient le 15 janvier 1519, Larousse indique 1517, d'autres notices la fin de 1518 : l'écart vient de résumés anciens recopiés sans retour aux documents. La chronologie des pièces envoyées en Espagne fait de 1519 la date la mieux étayée, et le plus honnête, dans un devoir, est de donner 1519 en signalant la variante.

Quel était le lien entre Balboa et Francisco Pizarro ?

Pizarro faisait partie des 41 survivants de la colonie d'Ojeda recueillis au Darién en 1510, et il a servi sous les ordres de Balboa, y compris lors de la traversée de 1513. C'est aussi lui qui, quelques années plus tard, procède à l'arrestation de Balboa pour le compte de Pedrarias. Les royaumes riches en or dont parlaient les caciques de l'isthme, il ira les chercher lui-même au Pérou.

Un sticker mural de grande taille tient-il vraiment, et se retire-t-il sans dégât ?

Sur un mur lisse, propre et sec, un vinyle de 57 x 64 cm adhère durablement, et la fiche du modèle précise qu'il résiste à l'eau, ce qui permet de passer un chiffon humide dans une chambre d'enfant. Les surfaces poreuses ou fraîchement peintes sont les cas problématiques : l'adhésif y accroche mal, ou emporte un peu de peinture au retrait. Pour un mur repeint, laisse sécher plusieurs semaines avant de poser, et décolle toujours lentement, en tirant à plat plutôt que perpendiculairement.

« Or like stout Cortez when he star'd at the Pacific […] Silent, upon a peak in Darien. » John Keats, On First Looking into Chapman's Homer, 1816. Le sommet est bien celui du Darién, mais l'homme qui s'y trouvait s'appelait Balboa.