Francisco Vásquez de Coronado : La quête de Cibola

Le 23 février 1540, la colonne qui quitte Compostela, sur la côte pacifique de la Nouvelle-Espagne, compte environ 336 Espagnols, plus de 800 guerriers alliés tlaxcaltèques, six franciscains, environ 1 500 chevaux et mules, et des troupeaux de bovins et de moutons emmenés comme réserve de vivres. Deux ans plus tard, elle rentre sans un gramme d'or.

La quête de Cibola menée par Francisco Vásquez de Coronado compte parmi les plus grosses dépenses engagées dans la Nouvelle-Espagne sur la foi d'une rumeur jamais vérifiée. Et c'est bien de renseignement qu'il s'agit : un rapport de reconnaissance, celui de fray Marcos de Niza, cru sur parole et jamais recoupé avant le départ.

Voici le déroulé exact de l'expédition, qui a fait quoi (le Grand Canyon n'a pas été atteint par Coronado lui-même), ce que les sources permettent d'affirmer, et une méthode en six repères pour raconter l'épisode sans se tromper, y compris à un enfant.

« Coronado a trouvé les Sept Cités d'Or » : ce que ses hommes voient à Hawikuh

En juillet 1540, l'avant-garde arrive devant Hawikuh, un village pueblo zuñi fortifié de l'actuel Nouveau-Mexique : des maisons de pierre et d'adobe sur plusieurs niveaux, quelques centaines d'habitants, du maïs en réserve. Ni or, ni argent, ni pierres précieuses. Le village est pris de force après un assaut court, pendant lequel Coronado est blessé.

La rumeur des sept cités ne vient pas d'Amérique. Elle circule dans la péninsule Ibérique depuis le Moyen Âge : sept évêques auraient fui la conquête musulmane du VIIIe siècle par la mer et fondé sept cités sur une île de l'Atlantique. Ce récit se déplace au fil des découvertes, et se retrouve appliqué aux terres inconnues au nord de la Nouvelle-Espagne.

Le rapport de fray Marcos de Niza, rentré en 1539 de sa reconnaissance vers le nord, met le feu au projet. Le franciscain décrit une agglomération vue de loin, plus grande que Mexico, et rapporte les propos d'informateurs indigènes. Il ne dit pas avoir vu de l'or dans les mains des habitants ; il laisse entendre qu'il y en a. Son compagnon de route, Estevanico, avait été tué à Hawikuh avant son arrivée, ce qui lui ôte le seul témoin capable de le contredire. Après l'échec, Coronado l'accusera ouvertement d'avoir exagéré.

La suite obéit au même mécanisme. Cíbola décevante, le mirage se déplace vers un royaume nommé Quivira, dans les plaines, décrit par un guide indigène surnommé « le Turc ». Même promesse, autre nom, autre direction.

Le Grand Canyon : atteint par le détachement de Cárdenas, pas par Coronado

Coronado n'a jamais vu le Grand Canyon. Le rebord sud est atteint à l'automne 1540 par une colonne détachée sous les ordres de García López de Cárdenas, envoyée vers l'ouest sur indication des Hopi. Ses hommes cherchent un passage vers le fleuve pendant plusieurs jours, sans y parvenir.

L'expédition fonctionne ainsi tout du long : un camp principal, et des détachements de quelques dizaines d'hommes lancés en reconnaissance dans plusieurs directions. Pedro de Tovar part chez les Hopi, au nord-ouest. Hernando de Alarcón remonte le fleuve Colorado depuis le golfe de Californie avec des navires de ravitaillement, en espérant faire la jonction avec la colonne terrestre. La jonction n'a jamais eu lieu : les deux groupes ne se sont jamais rejoints, séparés par une distance que les sources ne chiffrent pas précisément.

Si les manuels attribuent tout au chef, c'est parce que la relation de l'expédition porte son nom et son titre de capitaine général. Citer le bon détachement coûte une ligne et change la précision du récit.

Une remarque sur l'orientation, parce qu'elle explique une bonne partie des erreurs de ce dossier. En 1540, en terre inconnue, on se repère avec trois choses : la hauteur du soleil, le sens d'écoulement des rivières, et le témoignage des habitants qu'on interroge (ou qu'on contraint). La boussole magnétique, elle, ne donne qu'une seule information, la direction du nord. C'est ce qui manque le plus dans les distances et les directions rapportées par les relations de l'expédition.

Plus de 1 500 personnes et des troupeaux : la vraie taille de la colonne

L'image d'une petite troupe de cavaliers casqués ne tient pas. Au départ de Compostela, la colonne dépasse largement le millier de personnes, et les Espagnols y sont minoritaires. La majorité numérique est indigène : guerriers alliés, porteurs, serviteurs, ainsi que des personnes réduites en esclavage.

Y figurent aussi des métiers que les récits héroïques effacent : tailleurs, cordonniers, forgerons, bergers chargés des troupeaux. Ces troupeaux ne sont pas un détail pittoresque, ils sont l'intendance. Des bovins et des moutons sur pied, c'est de la viande qui marche toute seule pendant des mois, au prix d'une avance lente et d'un besoin permanent de fourrage.

De là vient l'essentiel de la violence de l'entrada. Une masse de cette taille consomme du maïs en quantité, et le maïs est stocké dans les villages. Chaque hiver passé sur place se traduit par des réquisitions de vivres, de couvertures et de logements, donc par des conflits.

Ce que transportait un homme dépendait de ce qu'il pouvait garder sur lui.

Conquistador, corsaire, flibustier : trois statuts différents

Coronado n'était pas un pirate, et l'appeler ainsi n'est pas une nuance de vocabulaire. Un conquistador agit avec un mandat de la Couronne, conquiert de la terre, et doit rendre des comptes : Coronado passe devant une enquête à son retour. Les trois statuts qu'on mélange dans cet univers ne relèvent ni du même droit, ni du même siècle.

• Conquistador: mandat royal, conquête territoriale terrestre, obligation de justification écrite auprès du vice-roi.
• Corsaire: lettre de marque délivrée par un État, guerre navale légale contre les navires ennemis. La plupart des noms connus, Drake mis à part, appartiennent aux siècles suivants.
• Flibustier et boucanier: Caraïbes, XVIIe siècle, cœur de l'âge d'or de la piraterie entre 1650 et 1730. Pas de mandat, un pavillon hissé pour intimider un navire marchand.

La confusion tient à un décor commun : mêmes mers, mêmes galions chargés d'argent, même imaginaire de trésor. Sauf que Cíbola est une affaire de plateaux désertiques et de villages d'adobe, à des semaines de marche de la côte. Les pirates convoitaient l'or espagnol, ils ne travaillaient pas pour la Couronne.

Le test que j'applique dans ces cas-là est simple : qui a donné l'ordre, et à qui l'homme devait-il rendre compte. Coronado répond au vice-roi Antonio de Mendoza. Un flibustier de la Tortue ne répond à personne d'autre qu'à son équipage.

Guerre de Tiguex et procès : un échec traçable

L'expédition ne s'est pas mal terminée par malchance. L'hiver 1540-1541 se passe dans la vallée du Rio Grande, chez les Tiwas, dans la province que les Espagnols nomment Tiguex. La colonne y réquisitionne des vivres, des vêtements et des maisons entières, et la révolte suit.

La guerre de Tiguex dure plusieurs mois : villages assiégés, reddition suivie d'exécutions, populations dispersées. Le tissu des villages pueblos de cette vallée en sort durablement abîmé, bien après le départ des Espagnols. C'est de cet épisode que découlent les charges retenues plus tard contre Cárdenas.

Au printemps 1541, la colonne repart vers l'est sur la parole du guide surnommé « le Turc », traverse le Llano Estacado, rencontre les troupeaux de bisons, atteint Quivira dans l'actuel Kansas à l'été. Des villages de huttes d'herbe, du maïs, aucun métal précieux. Le guide est exécuté. Le retour est engagé au printemps 1542 et la colonne rentre à Mexico les mains vides.

Suivent une enquête et un procès. Coronado est blanchi pour l'essentiel des accusations qui le visaient ; Cárdenas, lui, est condamné pour les faits de Tiguex. Coronado gardera une charge municipale à Mexico et y mourra le 22 septembre 1554. Pour une notice biographique claire et vérifiable en anglais, le portrait de Francisco Vázquez de Coronado par PBS World Explorers résume l'itinéraire et les dates.

Cibola et Quivira : la légende face à ce que l'expédition a réellement rencontré

Ce détail est expliqué dans Francisco Vazquez de Coronado (nps.gov).

Chronologie 1540-1542 : six repères pour suivre l'itinéraire

Six dates suffisent à raconter l'expédition correctement, même à l'oral, sans carte sous les yeux. Les voici dans l'ordre de la marche.

1. Février 1540, Compostela: départ de la colonne, revue des effectifs par le vice-roi Mendoza.
2. Juillet 1540, Hawikuh: prise du premier village zuñi, fin de la légende des cités d'or.
3. Automne 1540, rebord du Grand Canyon: reconnaissance de Cárdenas vers l'ouest, après le passage de Tovar chez les Hopi.
4. Hiver 1540-1541, Tiguex: cantonnement dans la vallée du Rio Grande, réquisitions, guerre.
5. Printemps 1541, Llano Estacado: traversée des plaines, première description européenne détaillée des bisons.
6. Été 1541, Quivira, puis 1542, retour: la colonne rentre vers Mexico sans butin.

Le total avoisine plusieurs milliers de kilomètres aller-retour, mais les distances des sources se comptent en journées de marche et en lieues, avec des conversions incertaines : mieux vaut donner un ordre de grandeur qu'un chiffre précis.

Ce que les sources permettent d'affirmer

Le dossier écrit tient à quatre pièces, et chacune a sa limite. Aucune n'est neutre, ce qui n'empêche pas de trancher sur beaucoup de points.

Pedro de Castañeda de Nájera a participé à l'expédition et rédigé sa relation des décennies plus tard, de mémoire. C'est le récit le plus détaillé, notamment sur les villages et les mœurs, et le moins fiable sur les chiffres et les enchaînements de dates.

Les lettres de Coronado au vice-roi Mendoza, écrites en cours de route, sont des rapports de commandement destinés à justifier une dépense. Elles sont précieuses pour ce qu'elles décrivent sur le moment, et orientées dès qu'il s'agit d'attribuer une responsabilité.

Le rapport de Marcos de Niza et ce que l'on sait du parcours d'Estevanico sont deux pièces à confronter, jamais à additionner : le second est mort avant que le premier n'écrive, et le récit du franciscain ne peut plus être recoupé par personne.

L'archéologie a tranché sur plusieurs points. Le site d'Hawikuh a été fouillé et identifié, et des pointes de carreaux d'arbalète et des clous d'époque retrouvés sur des campements de l'itinéraire confirment le passage de la colonne. L'emplacement exact de Quivira, lui, reste discuté, avec un faisceau d'indices convergeant vers la grande boucle de l'Arkansas, au Kansas.

Enfin, il manque au dossier écrit tout le versant zuñi et hopi : les traditions orales de ces communautés conservent la mémoire de cette arrivée, et elles ne disent pas la même chose que les relations espagnoles. Sur cette expédition, la seule honnêteté praticable consiste à dire « attesté », « probable » ou « discuté » à chaque affirmation.

Raconter Cibola à un enfant : carte, orientation, chasse au trésor

Le fil qui fonctionne entre 6 et 10 ans tient en quatre temps : une rumeur, un très long voyage, une déception, et des cartes redessinées au retour. Pas besoin de héros, l'histoire se suffit. Et le premier geste, à mon avis, consiste à dire la distinction avant de commencer : les villages zuñis existent et se visitent encore, les cités d'or n'ont jamais existé.

Un enfant retient mieux quand il a le droit de savoir que des adultes se sont trompés, et qu'ils ont marché deux ans pour s'en apercevoir. C'est aussi le moment où l'on peut expliquer ce qu'est un renseignement mal vérifié, avec un exemple qu'il comprend : quelqu'un raconte, personne ne va voir, tout le monde part.

L'atelier orientation

La partie active se joue dehors, dans un jardin ou un parc. Trouver le nord, choisir un repère visible dans cette direction (un arbre, un poteau, un banc), marcher droit dessus sans regarder ses pieds, puis recommencer avec une autre direction. Quinze minutes suffisent pour que le geste soit acquis, et ça remplace avantageusement les énigmes verbales qui bloquent les plus jeunes.

Un adulte qui veut le déroulé complet d'une fête autour de ce principe le trouvera dans mon article sur les dix activités d'anniversaire pirate, avec le minutage de chaque atelier.

Pour tenir un cap, il faut un objet dans la main. Une boussole donne une direction et rien d'autre, ce qui est exactement le niveau de complexité qu'un enfant de six ans peut manipuler seul. Le format compte : un boîtier qui rentre dans une poche de blouson est consulté sans arrêt, un instrument encombrant finit posé sur une table.

Ce n'est pas l'objet à emporter pour une vraie sortie en forêt : pour marcher au relèvement sur un terrain qu'on ne connaît pas, il faut une boussole de randonnée avec plaquette, graduations et ligne de foi. Et si tu cherches un objet de vitrine pour un adulte, oriente-toi plutôt vers une pièce en métal, dont le poids et la finition se tiennent en main.

Prolonger à la maison

La suite logique est une carte dessinée à la main, avec quatre indices et quatre directions à tenir, et une cachette au bout. Je préfère de loin les cartes tracées au crayon et vieillies à la main aux cartes imprimées : les enfants les regardent plus longtemps, et ils acceptent mieux une carte imparfaite qu'un document qui a l'air officiel.

Pour le point d'arrivée, un coffre à garnir de piécettes et d'indices donne au jeu une fin visible, ce qui compte plus que la valeur de ce qu'il contient. Côté costume, un tricorne, un bandana, une ceinture et une chemise à manches bouffantes suffisent pour un jeu d'explorateur ; les déguisements complets évitent d'avoir à assembler les pièces une par une. Les accessoires en mousse ou gonflables restent des accessoires de costume, pour la maison et le jardin.

Pour un adulte qui décore un bureau ou une bibliothèque autour de ce thème, la question est celle de la place au sol : un set de construction de navire monté occupe une surface qu'il vaut mieux mesurer avant, et un rayonnage de bibliothèque standard fait rarement plus de 30 cm de profondeur. Les maquettes et sets de navires se comparent d'abord par leurs dimensions montées, ensuite par le thème.

Un objet par fonction, et le jeu reste lisible : un instrument pour s'orienter, une carte pour chercher, un coffre pour trouver, un costume pour jouer. Si tu veux comparer les modèles de boussoles de jeu, la collection de boussoles pirate de Piraterie Shop est classée par formats.

On me pose souvent ces questions

Qui est Coronado ?

Francisco Vásquez de Coronado est un noble espagnol né vers 1510 à Salamanque, arrivé en Nouvelle-Espagne en 1535 et devenu gouverneur de Nouvelle-Galice. Le vice-roi Antonio de Mendoza lui confie en 1540 le commandement de l'expédition vers Cíbola. Il rentre en 1542 sans richesses, passe devant une enquête, puis exerce une charge municipale à Mexico où il meurt le 22 septembre 1554.

Qu'est-ce que Cibola et les Sept Cités d'Or ?

Cíbola est le nom donné par les Espagnols au groupe de villages zuñis du sud-ouest actuel des États-Unis, dont Hawikuh, bâtis en pierre et en adobe. Les « Sept Cités » viennent d'une légende ibérique médiévale, celle de sept évêques ayant fui par la mer et fondé sept villes, appliquée à ces terres inconnues à partir du rapport de fray Marcos de Niza en 1539. Aucune de ces cités d'or n'a jamais existé.

Coronado a-t-il vraiment découvert le Grand Canyon ?

Non, pas lui-même. Le premier regard européen documenté sur le canyon revient à l'automne 1540 au détachement commandé par García López de Cárdenas, envoyé vers l'ouest depuis Cíbola. Ses hommes n'ont pas trouvé de descente vers le fleuve. Coronado était alors ailleurs avec le corps principal de la colonne.

Quels territoires actuels l'expédition de 1540-1542 a-t-elle traversés ?

Les actuels Arizona, Nouveau-Mexique, Texas, Oklahoma et Kansas, plus le nord-ouest du Mexique au départ. Un détachement naval commandé par Hernando de Alarcón a par ailleurs remonté le bas Colorado depuis le golfe de Californie. La façon la plus fiable de suivre le trajet reste de le lire par les rivières : Gila, Rio Grande, Arkansas.

Coronado était-il un pirate ou un corsaire ?

Ni l'un ni l'autre. C'était un conquistador : il agissait sous commission royale, sur terre, et devait rendre des comptes à sa hiérarchie, ce qu'il a fait devant une enquête à son retour. Un corsaire dispose d'une lettre de marque pour la guerre navale, un flibustier n'a aucun mandat et opère dans les Caraïbes du XVIIe siècle, un siècle et demi plus tard.

Comment expliquer l'expédition de Coronado à un enfant et en faire un jeu ?

Raconte-la comme une enquête ratée : quelqu'un a rapporté une rumeur, personne n'a vérifié, plus de mille personnes sont parties pour rien. Enchaîne avec un atelier concret, trouver le nord et marcher droit sur un repère choisi, puis une carte dessinée à la main et une cachette. Pour la partie matérielle, une boussole de jeu de 13 x 6 cm en plastique se glisse dans une poche et se manipule seule dès 5 ou 6 ans ; elle s'essuie avec un chiffon sec et reste un objet de jeu, pas un instrument de randonnée.

« En vérité, je puis assurer à Votre Seigneurie qu'il n'a dit vrai sur aucun point de ce qu'il a rapporté : tout est l'inverse de ce qu'il a dit, sauf le nom de la cité et les grandes maisons de pierre. » Francisco Vásquez de Coronado au vice-roi Antonio de Mendoza, lettre du 3 août 1540, à propos du rapport de fray Marcos de Niza.