Aruj Barbarossa : Le corsaire intrépide qui a régné sur les mers méditerranéennes

En 1504, au large de l'île d'Elbe, deux galiotes légères se placent contre le flanc de galères pontificales parties de Gênes pour Civitavecchia et les enlèvent. Le chef de la manœuvre s'appelle Aruj Reis. Il a une trentaine d'années, aucun territoire, et son nom traverse en quelques mois tous les ports chrétiens de la Méditerranée sous une forme déformée : Barberousse.

Aruj Reis, francisé en Arudj Barberousse, est mort quatorze ans plus tard en défendant Tlemcen, avec le titre de sultan d'Alger. Entre les deux, un bras perdu, une base arrière à Jijel, des milliers de réfugiés transportés d'Espagne vers l'Afrique du Nord.

Ce texte reprend sa vie dans l'ordre, sépare ce que disent les sources du XVIe siècle et ce que la légende européenne a ajouté ensuite, et donne un repère simple pour reconnaître une imagerie corsaire méditerranéenne d'une imagerie de cinéma caribéen.

Lesbos, vers 1474 : une famille de potier et quatre frères de mer

Aruj naît vers 1474 à Mytilène, sur l'île de Lesbos, passée sous contrôle ottoman en 1462. Son père, Yakup, est présenté par les chroniques comme un ancien cavalier devenu potier. Sa mère se prénomme Katarina dans la plupart des récits, avec des origines qui divergent d'une tradition à l'autre.

Lesbos, à cette date, est une escale entre l'Anatolie et l'Égée, un port où l'on charge de la poterie, du vin, du blé. Les quatre fils de Yakup, Ishak, Aruj, Khizir et Ilyas, apprennent la mer par le cabotage marchand, sur de petites unités qui longent les côtes. Rien d'héroïque là-dedans : on charge, on décharge, on connaît les vents locaux et les mouillages. C'est une école plus solide qu'on ne le croit, et elle explique ce qu'Aruj fera plus tard avec des bateaux légers.

Les chroniques rapportent qu'au cours d'une de ces traversées, il est capturé par des galères des chevaliers de Saint-Jean, alors installés à Rhodes, et qu'Ilyas y perd la vie. Aruj reste plusieurs années aux mains de l'ordre, puis recouvre sa liberté, par évasion ou par rachat selon les versions. Les récits ne s'accordent pas sur ce point et aucune pièce contemporaine ne tranche. Ce qui est sûr, c'est qu'il réapparaît ensuite en Anatolie, du côté d'Antalya, avec des navires à lui.

1504, au large d'Elbe : le coup qui fait un nom

Vers 1503-1504, Aruj et son frère Khizir s'installent dans les eaux tunisiennes, avec l'accord du sultan hafside de Tunis. L'arrangement est simple : mouillage et protection contre une part des prises, un cinquième selon la tradition. C'est ce cadre qui fait de lui un corsaire et non un hors-la-loi.

En 1504, au large de l'île d'Elbe, il s'empare de deux galères appartenant au pape Jules II, en route de Gênes vers Civitavecchia. L'affaire est retentissante parce qu'une galère pontificale est un grand bâtiment de guerre, armé, avec un équipage nombreux, et que les assaillants montent des galiotes : des unités à rames plus courtes, plus basses, moins de bancs, moins d'hommes.

La galiote a pour elle la vitesse à l'aviron sur une courte distance, un faible tirant d'eau qui permet de se cacher derrière une pointe ou d'entrer dans une calanque, et un virement rapide. Elle porte une voile latine sur un mât incliné, utile au vent portant, mais c'est la nage qui décide de l'abordage par calme plat. Un navire de haut bord immobilisé par l'absence de vent est une proie pour une flottille légère qui choisit son moment.

Le contexte pèse autant que la manœuvre. La Reconquista s'achève en 1492, l'Espagne installe des présides fortifiés sur la côte du Maghreb (Mers el-Kébir, Oran, Béjaïa, le rocher du Peñón devant Alger), et la Méditerranée occidentale devient une zone de guerre permanente entre deux mondes. Dans les ports chrétiens, le nom du capitaine roux qui a pris les galères du pape circule vite. C'est là que se fabrique « Barberousse ».

Pour aller plus loin sur ce point : Barberousse, le redoutable corsaire qui régnait en maître ..., sur nationalgeographic.fr.

Béjaïa 1512, Jijel 1514 : le bras perdu et la base arrière

En 1512, Aruj attaque Béjaïa, tenue par une garnison espagnole depuis 1510, avec l'appui de populations locales et le soutien du souverain hafside. L'assaut échoue. Pendant les combats, il est atteint au bras gauche par un coup d'arquebuse ; le membre est amputé. Les récits parlent de huit jours de siège avant le repli.

Il revient devant la ville en 1514, sans plus de succès. Il s'empare ensuite de Jijel, sur la côte kabyle, et en fait son port d'attache ; les sources ne s'accordent pas sur la date exacte, entre 1514 et 1516. C'est un choix de marin : une baie abritée, une position facile à défendre, et surtout une côte découpée où une flottille de galiotes peut disparaître.

La course, pour une ville portuaire de ce type, est une économie entière. Elle apporte du ravitaillement, des marchandises revendues sur place, des rançons négociées pour les captifs de rang, de la main-d'œuvre. Elle emploie des charpentiers, des cordiers, des forgerons, des marchands. Aruj n'est plus seulement un capitaine : il devient un employeur et un pouvoir local.

À la même période, ses navires transportent vers l'Afrique du Nord des musulmans et des juifs chassés d'Espagne par les expulsions et les conversions forcées. C'est de ces traversées que vient, selon la tradition la plus répandue, le nom de Baba Oruç, « père Aruj ». Des milliers de personnes passent ainsi d'une rive à l'autre.

Un mot sur le matériel de ces marins, qui explique beaucoup de choses. En mer, entre les embruns et le soleil, tout ce qui est fragile disparaît en une saison. À la base nautique où je travaille, les petites pièces dorées d'un mousqueton ou d'une boucle perdent leur teinte, ce qui n'arrive pas à l'inox. Les gens de mer, à toutes les époques, ont porté peu d'objets et des objets qui tiennent.

Alger 1516 : d'un chef de course à un sultan

En 1516, les notables d'Alger appellent Aruj à l'aide contre le Peñón, l'îlot fortifié par les Espagnols en 1510 juste devant la ville, qui contrôle la rade et impose un tribut. Il arrive avec ses hommes, s'installe, et ne repart pas.

Le chef local, Salim at-Toumi, meurt peu après dans des circonstances que les chroniques attribuent à Aruj lui-même. Celui-ci est proclamé sultan d'Alger. En quelques mois, un capitaine de course devient le souverain d'une ville portuaire de premier plan, avec une administration, une garnison et une fiscalité.

L'Espagne réagit la même année. L'expédition de Diego de Vera se solde par un échec devant Alger, puis par une déroute au bord de l'Oued Djer. En 1517, Aruj pousse vers l'ouest et prend Tlemcen, où il installe son autorité. C'est une extension terrestre, loin de la mer, et elle le rend vulnérable.

Au printemps 1518, une colonne espagnole partie d'Oran, appuyée par des alliés locaux, assiège Tlemcen. Aruj tient plusieurs mois, puis décroche vers l'est. Il est rattrapé et tué au combat en mai 1518, avec son frère Ishak. Khizir, resté à Alger, reprend l'ensemble, prend le nom de Khayr ad-Din, et fait allégeance au sultan Selim Ier, qui lui envoie hommes et artillerie. La régence d'Alger naît de ce basculement.

Aruj et Khayr ad-Din Barberousse : qui a fait quoi, et quand

Les deux frères portent le même surnom dans les textes européens, ce qui entretient la confusion depuis cinq siècles. Aruj est le fondateur, mort au combat à terre ; Khayr ad-Din est l'homme d'État et l'amiral, mort dans son lit à Istanbul.

Corsaire, pirate, flibustier : pourquoi le mot compte pour Barberousse

Aruj est un corsaire, au sens juridique du terme : il navigue avec l'accord d'un souverain, il lui reverse une part des prises, et il combat dans le cadre d'un conflit déclaré entre puissances. Un pirate, lui, n'a d'allégeance à personne et ses prises n'ont aucun statut légal.

La distinction n'est pas morale. Pour l'équipage d'un navire marchand capturé, la différence est nulle. Elle est administrative, et elle change tout pour comprendre la suite : c'est parce qu'Aruj s'inscrit dans un pouvoir qu'il peut prendre une ville, y lever l'impôt, et transmettre l'ensemble à son frère. Un pirate ne fonde pas d'État.

Les chroniques espagnoles et italiennes du XVIe siècle le désignent pourtant comme un pirate, parce qu'elles ne reconnaissent aucune légitimité au pouvoir hafside ni ottoman. Les sources ottomanes l'appellent reis, capitaine, et son frère deviendra beylerbey, gouverneur général. Le vocabulaire dépend du camp qui écrit.

Ce monde n'a presque rien à voir avec celui des flibustiers des Caraïbes. Deux siècles séparent Aruj de Bartholomew Roberts, et les navires ne se ressemblent pas : galiotes et galères à rames, voile latine, mer fermée, côtes proches d'un côté ; sloops et goélettes à voiles auriques, alizés, grands espaces atlantiques de l'autre. La course barbaresque relève d'une guerre d'État entre l'Empire ottoman et la chrétienté ; la piraterie caribéenne de 1650-1730 relève d'une économie de bande.

Légende contre archives : ce que l'Europe a ajouté à Barberousse

Deux hypothèses circulent sur l'origine du surnom, et aucune n'est démontrée. La première y voit une description physique : un capitaine à la barbe rousse. La seconde y voit une déformation phonétique de « Baba Oruç », prononcé par des marins italiens et espagnols. Les deux ont leurs partisans chez les historiens, on en reste là.

Le bras d'argent est un cas d'école. Après l'amputation de 1512, des récits tardifs prêtent à Aruj une prothèse en argent, parfois un crochet. La mention n'apparaît pas dans les sources contemporaines de sa vie ; elle relève de l'embellissement postérieur, comme la barbe teinte au henné dont on trouve la trace surtout dans la littérature du XIXe siècle. Les portraits romantiques et les gravures de cette époque, turban imposant et regard en biais, ont fixé une image plus durable que les archives. La notice de l'Encyclopædia Britannica consacrée à Barberousse donne le cadre biographique de référence en anglais.

Trois confusions reviennent sans arrêt :

• Aruj et Khayr ad-Din: la plupart des exploits attribués à « Barberousse » dans les manuels, dont Préveza en 1538, sont ceux du cadet.
• Barberousse et Frédéric Barberousse: l'empereur germanique du XIIe siècle n'a évidemment rien à voir avec les frères de Lesbos.
• Le lieu de la mort d'Aruj: la tradition française le place devant Tlemcen, d'autres travaux évoquent la région d'Oujda. Le désaccord porte sur la localisation exacte, pas sur la date, mai 1518.

Quant au geste que tout le monde connaît, le sabre tenu entre les dents pendant l'escalade d'un bord, il est rapporté par des récits de mer et il a une logique pratique : les deux mains servent à monter le long d'un filet ou d'une échelle. C'est aussi ce qui explique la forme de l'arme, courte, large, légère, maniable dans un espace encombré. J'ai détaillé cette famille de lames dans l'article consacré au coutelas des pirates, si tu veux creuser le sujet de l'arme d'abordage.

Symboles corsaires de Méditerranée : ce qui se porte encore aujourd'hui

Trois signes traversent les siècles depuis cette Méditerranée du XVIe siècle : le foulard noué sur le crâne, le sabre court, et la tête de mort, qui viendra plus tard et depuis l'Atlantique. Portés aujourd'hui, ils relèvent du goût pour une imagerie maritime, pas d'un costume historique.

À mon avis, cette imagerie corsaire est la plus juste des inspirations pirates, précisément parce qu'elle vient d'un monde daté et documenté plutôt que d'un film : un foulard parce qu'il faut tenir ses cheveux et absorber la sueur sous le soleil, une lame courte parce qu'un pont est étroit, des objets rares parce que le sel ronge tout.

C'est ce qui rend un bijou plus intéressant qu'un accessoire de déguisement. Un accessoire sort deux soirs par an ; une bague en acier se porte tous les jours, en réunion comme en week-end, et ne demande rien d'autre qu'un rinçage de temps en temps. Sur la matière, la règle est simple : l'acier inoxydable 316L ne noircit pas et supporte le chlore, là où un laiton doré marque vite au contact de la peau et de l'eau.

Si tu cherches un bijou discret, à motif fin, celle-ci n'est pas faite pour toi : c'est une chevalière à relief marqué, qui se voit. Et si tu travailles avec des gants ou des outils toute la journée, une bague à motif en relief se retire de toute façon, autant le savoir avant. Dans ce cas, un bracelet ou un pendentif rendra plus de service.

Mesurer son tour de doigt sans se tromper

La taille française correspond à la circonférence du doigt en millimètres : une taille 60, c'est un doigt de 60 mm de tour. Voici comment la relever chez soi.

1. Coupe une bande de papier fine, de 5 à 6 mm de large et d'une dizaine de centimètres de long.
2. Enroule-la autour du doigt concerné, sans serrer, à la base du doigt.
3. Marque le point de recoupement au stylo, déroule, mesure la longueur au millimètre : c'est ta taille.
4. Fais la mesure en fin de journée et par température normale ; les doigts sont plus fins le matin et par temps froid.
5. Vérifie que la bande passe par-dessus l'articulation avant de valider : c'est elle qui commande, pas la base du doigt. En cas de valeur intermédiaire, prends la taille au-dessus et reporte-toi au guide des tailles de la boutique.

Pour l'entretien, rien de compliqué : eau tiède, savon doux, chiffon non pelucheux, séchage complet. On retire la bague pour les travaux, le sport de force et le bricolage, moins pour le métal que pour le doigt. Ce que je ne dirai pas, parce que la description du modèle ne le dit pas : ni argent, ni pierre naturelle, ni finition garantie à vie. C'est de l'acier, et c'est déjà beaucoup pour un objet porté tous les jours.

Prolonger l'histoire chez soi : pavillon, coffre, navire

Quand on décore une pièce sur ce thème, la règle qui évite les contresens tient en une phrase : ne pas mélanger l'histoire attestée, la fiction et le jeu. Les trois sont légitimes, elles ne s'appuient pas l'une sur l'autre.

Aruj n'a jamais navigué sous un Jolly Roger. Ce pavillon à tête de mort apparaît dans l'Atlantique au tournant du XVIIIe siècle, deux cents ans après lui. Accrocher un Jolly Roger au mur en pensant à Barberousse, c'est superposer deux époques ; l'accrocher parce qu'on aime le motif, c'est parfaitement cohérent.

Côté objets, la question que je me pose toujours avant est la même : ça se met où, et ça sert à quoi. Un coffre est un meuble avant d'être un décor : mesure la place au sol et la hauteur libre sous une étagère avant de choisir, sinon il finit dans un couloir. Les coffres pirate en bois et métal rendent service comme rangement d'appoint dans une chambre d'enfant, à condition d'avoir vérifié les dimensions annoncées.

Pour les navires, sois attentif au gréement de ce que tu exposes. Une galiote méditerranéenne, c'est une coque basse à rames avec un mât incliné et une voile latine. Les maquettes et sets de la collection bateaux pirate représentent presque toujours des trois-mâts carrés de type atlantique, magnifiques mais postérieurs de deux siècles. Rien n'interdit de les exposer, autant savoir ce qu'on montre.

Et pour une soirée costumée ou un anniversaire sur ce thème : foulard noué plutôt que tricorne, ceinture de tissu large, chemise ample, sabre en mousse pour les enfants. C'est plus simple à réunir qu'un costume complet, et plus proche du monde d'Aruj. Si le sujet des bijoux t'intéresse au-delà de cet article, la collection de bagues pirate de Piraterie Shop regroupe les modèles par motif et par tailles disponibles.

On me pose souvent ces questions

L'histoire de Barberousse est-elle vraie ?

Oui, dans ses grandes lignes. Aruj Reis et son frère Khizir sont des personnages historiques, leurs actions sont documentées par des chroniques ottomanes, espagnoles et italiennes du XVIe siècle, et par des correspondances diplomatiques. Les dates clés font consensus. Ce qui est incertain relève du détail biographique : les circonstances de sa captivité chez les chevaliers de Rhodes, l'origine exacte de sa mère, le lieu précis de sa mort.

Quelle est l'origine des frères Barberousse ?

Ils naissent à Mytilène, sur l'île de Lesbos, alors possession ottomane depuis 1462. Leur père, Yakup, y exerce le métier de potier après une carrière militaire selon plusieurs chroniques. Ils sont quatre frères : Ishak, Aruj, Khizir et Ilyas. Les traditions divergent sur les origines de la mère, ce qui alimente des débats anciens sur l'identité de la famille.

Quelle est la légende de Barberousse ?

Elle s'est construite en Europe après sa mort, autour de trois motifs : la barbe rousse teinte au henné, le bras d'argent qui aurait remplacé le membre amputé en 1512, et le personnage de terreur des côtes chrétiennes. Aucun de ces trois éléments n'apparaît dans les sources contemporaines sous cette forme. Les gravures romantiques du XIXe siècle ont ensuite figé l'image du turban et du regard menaçant.

Où est mort Khayr ad-Din Barberousse, le pirate ?

Khayr ad-Din, le frère cadet, meurt à Istanbul en 1546, dans sa maison du Bosphore, après une carrière de kapudan pacha à la tête de la flotte ottomane. Son mausolée se trouve à Beşiktaş. Ne le confonds pas avec Aruj, tué au combat en mai 1518 dans l'ouest algérien, du côté de Tlemcen selon la tradition la plus courante.

Aruj Barberousse était-il un pirate ou un corsaire ?

Un corsaire. Il agit avec l'aval d'un pouvoir constitué, d'abord le sultan hafside de Tunis à qui il reverse une part de ses prises, puis dans l'orbite ottomane. Cela ne change rien à la violence des abordages, mais cela explique qu'il ait pu prendre Alger en 1516 et s'y proclamer sultan : un pirate n'aurait eu ni la légitimité ni les appuis pour le faire.

Une bague en acier se porte-t-elle vraiment tous les jours ?

Oui, à condition de choisir la bonne taille et d'accepter les micro-rayures qui viennent avec l'usage. L'acier inoxydable 316L ne noircit pas au contact de la peau et supporte le chlore d'une piscine, ce qui le distingue d'un laiton doré. Prends la mesure en fin de journée, retire la bague pour les travaux manuels, et nettoie le relief à l'eau tiède avec un chiffon doux quand les creux se chargent.

« La Méditerranée n'est pas une mer, mais une succession de mers. Non pas une civilisation, mais des civilisations entassées les unes sur les autres. » Fernand Braudel, La Méditerranée. L'espace et l'histoire