Abraham Blauvelt : Saisir la fortune en haute mer

Deux lieux portent aujourd'hui le nom déformé d'un marin hollandais : Bluefields, au Nicaragua, et Bluefields Bay, en Jamaïque. Les deux viennent de « Blauvelt ». Abraham Blauvelt, corsaire, pirate et explorateur des Provinces-Unies, n'a laissé presque rien d'autre de solide : ni acte de naissance, ni portrait d'époque, ni pavillon personnel.

C'est mince. C'est pourtant plus que ce que beaucoup de forbans célèbres ont laissé derrière eux, et bien plus intéressant qu'un énième récit de gorges tranchées.

Je remets donc les pièces dans l'ordre : ce qui est attesté sur lui, ce qui a été ajouté par les romans et les sites de fans, où le placer entre corsaire, flibustier et boucanier, et une méthode en cinq gestes pour vérifier un fait sur un marin de cette génération. Avec les trous, assumés.

Blauvelt né à New York dans une famille de marins : une invention qui circule encore

On ne connaît ni sa date, ni son lieu de naissance. Les notices qui le font naître à La Nouvelle-Amsterdam dans une famille de marins avancent une hypothèse sans acte à l'appui. Sa vie s'est déroulée en Amérique, loin des registres paroissiaux néerlandais.

La Nouvelle-Amsterdam apparaît dans son dossier comme un marché, pas comme un berceau : c'est là qu'il vend cargaisons et navires capturés, chez des acheteurs qui ne posaient pas trop de questions sur l'origine des marchandises. Un port de revente et un port de naissance, ce sont deux mentions d'archives différentes, et elles ont été mélangées.

S'ajoute une confusion de patronyme. Une famille Blauvelt établie en Amérique du Nord a laissé une descendance abondante, dont un Abraham Blauvelt de l'Ohio (1818-1879) que les moteurs de recherche remontent volontiers. Rien n'établit de lien de filiation entre cette lignée et le marin.

Tout ce qui précède 1630 chez lui relève donc de l'hypothèse. Quand j'écris une fiche de navire ou de capitaine, je pose cette limite en premier : ce qui commence avec la première mention datée, et ce qui la précède.

Ce point est détaillé dans The Museum – Hiram Blauvelt Art Museum (blauveltartmuseum.com).

« Pirate sanguinaire de l'âge d'or » : un cadre chronologique faux

Blauvelt n'appartient pas à l'âge d'or de la piraterie. Cette période, qu'on situe entre 1650 et 1730, s'ouvre dans les toutes dernières années de sa carrière. Il est de la génération d'avant, celle des corsaires mandatés par les grandes compagnies.

La différence n'est pas cosmétique. Un corsaire porte une lettre de course : sa prise est enregistrée, revendue, taxée, et l'État ou la compagnie qui l'a mandaté en tire sa part. Un pirate prend sans mandat et sa cargaison n'a aucune existence légale. Blauvelt a été les deux, mais pas en même temps, et c'est la chronologie qui explique le basculement.

Aucune source ne lui prête de massacre, de torture, de prisonniers jetés à la mer ni de pavillon noir à tête de mort. Les motifs de crânes et d'os que l'on associe aujourd'hui à la piraterie appartiennent à des équipages actifs soixante à quatre-vingts ans après lui. Chez un homme comme Blauvelt, le vocabulaire visuel serait plutôt celui de l'instrument de navigation : le compas, la rose des vents, les points cardinaux. On retrouve d'ailleurs ce répertoire sur une partie des bagues pirate en acier, à côté des têtes de mort qui, elles, renvoient à une autre époque.

Corsaire, pirate, flibustier, boucanier : où placer Blauvelt

Les quatre mots ne sont pas des synonymes. Ils décrivent un statut juridique, une base géographique et un mode de vie. Blauvelt cumule plusieurs cases au fil du temps, ce qui explique pourquoi les notices ne s'accordent pas sur son étiquette.

Le cas de Newport illustre bien la bascule. Après 1648, une de ses prises y est saisie par les autorités locales, et son équipage se dispute sur le partage de ce qui reste. Un corsaire dont le mandat n'a plus cours perd d'un coup ses acheteurs, ses abris et l'obéissance de ses hommes.

La romance et la chasse au trésor : ce que les récits ont ajouté

Aucune femme, aucune histoire d'amour, aucun trésor enfoui n'apparaît dans les sources sur Blauvelt. Ces éléments viennent de la réécriture romanesque, qui a besoin d'un mobile sentimental et d'un coffre à la fin.

La fortune d'un corsaire de cette période se mesure en cargaisons revendues : bois de teinture, cuirs, indigo, cacao, parfois le navire lui-même. Tout cela se négocie vite, dans un port qui accepte la marchandise, parce qu'une cale pleine se dégrade et qu'un équipage veut sa part tout de suite. Enterrer de l'argent en Amérique centrale sur une côte que l'on connaît mieux que personne n'aurait servi à rien.

Le coffre enfoui reste un excellent objet de jeu, et je ne vais pas prétendre le contraire : la chasse au trésor que j'organise chaque année pour l'anniversaire de ma nièce repose entièrement dessus, cartes brûlées aux bords comprises. Les coffres au trésor en bois appartiennent à ce style du jeu et de la décoration, pas au dossier historique de la course. Les deux se tiennent très bien, à condition de ne pas les faire passer l'un pour l'autre.

Bluefields, Blewfields, Blauvelt : lire un toponyme sans le surinterpréter

Trois lieux portent la trace de son nom : la ville de Bluefields et sa rivière au Nicaragua, et Bluefields Bay en Jamaïque, près de Savanna-la-Mar. Une seule origine derrière les trois, un patronyme néerlandais passé à la moulinette des greffiers anglais et espagnols.

Les graphies varient d'un document à l'autre : Blewfields, Bluefields, Blauveldt, Blewfeldt. Rien d'étonnant à une époque où l'orthographe d'un nom propre dépend de l'oreille du scribe. Cette variabilité est un indice précieux quand on cherche des mentions dans les archives : chercher une seule graphie fait manquer la moitié des occurrences.

Ce que dit un mouillage de ce type est plus intéressant que l'étymologie. Une baie qui reçoit une rivière offre de l'eau douce sans aller loin, un fond de vase où mouiller à l'abri, une barre qui décourage les gros bâtiments, et une sortie rapide vers les routes que suivaient les Espagnols. Pour un capitaine qui vit de la course, ce sont les quatre critères d'une base utile.

Le toponyme reste la trace la plus solide de son passage. Il ne prouve pas qu'il ait fondé la ville de Bluefields : il indique que des marins et des cartographes ont appelé cet endroit d'après lui, ce qui n'est pas la même chose.

Course, exploration et cartographie : le vrai métier de Blauvelt

Blauvelt relève des côtes avant de les exploiter. Dans les années 1630, il cartographie une partie du littoral du Honduras et du Nicaragua pour la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales. Chez lui, la carte précède la prise.

Relever une côte au XVIIe siècle, c'est un travail lent et répétitif. On sonde à la ligne de plomb en notant la nature du fond, on tient l'estime au loch et au compas, on relève des amers à la vue, on dessine les passes, les barres de rivière et les bancs. Les résultats se recopient à la main, et un croquis de bonne qualité valait cher parce qu'il permettait à un navire d'entrer là où un pilote inexpérimenté se plantait.

La côte des Mosquitos intéressait la compagnie pour deux raisons : elle échappait au contrôle espagnol effectif, et elle se trouvait sur la route du retour des flottes chargées d'argent. Blauvelt chercha aussi un soutien en Angleterre pour un projet de colonie dans la région, sans résultat durable. Les notices lui prêtent en outre, vers 1640, un service pour la Compagnie suédoise des Indes orientales, entreprise largement montée par des capitaux et des marins néerlandais malgré son nom.

Pour ce métier, il fallait des bâtiments courts, manœuvrants, tirant peu d'eau, capables de franchir une barre et de remonter un estuaire. C'est la famille de navires qui fera la réputation de la course caribéenne : sloops et goélettes plutôt que gros trois-mâts. Je préfère de loin ces coques rapides aux grands voiliers, parce que tout se joue dans le rapport entre la longueur et le tirant d'eau ; si tu veux voir comment ce gréement se voit sur un bateau précis, j'ai détaillé le cas de la goélette à trois mâts Tern.

La suite de sa carrière tient en quelques lignes : commandement du navire français La Garse, installation près de Cabo Gracias a Dios, à la frontière actuelle du Honduras et du Nicaragua, et une mort située vers 1663 sans acte ni circonstances connues.

Cinq gestes pour vérifier un fait sur un pirate du XVIIe siècle

La méthode compte plus que le résultat sur un personnage aussi peu documenté. Voici l'ordre dans lequel je procède quand je rédige une fiche de capitaine, et il vaut pour n'importe quel marin de cette génération.

1. Hiérarchiser les sources. Archives coloniales, registres d'amirauté et actes de vente de prises d'abord ; notices encyclopédiques ensuite ; sites de fans et illustrations récentes en dernier, à titre d'indice de ce qui circule. Les fonds de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales sont conservés au Nationaal Archief, à La Haye.
2. Repérer les signaux de doute. Une mention « dubious », une date suivie d'un point d'interrogation, un « on suppose que » : ce sont des avertissements posés par un rédacteur prudent, et il faut les prendre au sérieux.
3. Croiser les langues. Comparer les versions française, anglaise et néerlandaise d'une même notice. Quand elles divergent, la divergence elle-même est l'information intéressante.
4. Chercher toutes les graphies. Blauvelt, Blewfields, Blauveldt, Bluefields : un nom mal orthographié dans un registre reste introuvable si l'on ne teste qu'une forme.
5. Traiter les images comme des œuvres datées. Un portrait ou un pavillon trouvé en ligne pour un capitaine du XVIIe siècle est presque toujours une création d'illustrateur de notre époque. Cela ne l'empêche pas d'être beau, cela l'empêche de servir de preuve.

Un fait qui ne passe pas ces cinq filtres se raconte au conditionnel, ou ne se raconte pas. Il m'est arrivé d'écarter une citation entière parce qu'elle ne réunissait pas les éléments de vérification que j'exige, et le texte n'en a pas souffert.

Lire un objet pirate comme une pièce de navigation

Si tu veux un objet cohérent avec un personnage comme Blauvelt, regarde du côté des instruments plutôt que du côté des armes. Compas, rose des vents, points cardinaux, inscriptions latines des cartes marines : ce répertoire vient de l'atelier du cartographe et du pont d'un navire de relevé.

La rose des vents figure sur les cartes marines depuis les portulans médiévaux, où elle organise les directions autour d'un point de la carte. Beaucoup de gens y associent aujourd'hui l'idée de garder son cap ou de retrouver son chemin ; c'est une interprétation contemporaine, pas un sens hérité, et elle se tient très bien comme telle. Le motif est en tout cas le plus fidèle au métier de Blauvelt, quand la tête de mort renvoie à des équipages postérieurs.

Sur une pièce portée tous les jours, deux points techniques méritent d'être vérifiés avant le motif. La matière : l'acier inoxydable 316L ne noircit pas et résiste au chlore, ce que ne garantissent ni le laiton doré ni un alliage non précisé. Et la géométrie : un anneau large, autour de 10 g, se sent au doigt et ne pivote pas, à condition que la taille soit juste.

Pour quelqu'un qui veut garder ce vocabulaire de navigation sur lui au quotidien, une chevalière gravée d'une rose des vents répond mieux qu'un pendentif : elle reste visible sans se voir de loin, et l'acier supporte la douche, la mer et le lavage des mains sans changer de couleur.

Elle ne conviendra pas si tu préfères les bijoux fins et discrets : un anneau large de 10 g se remarque et accroche les gants. Même remarque pour un doigt très fin, où la largeur du bandeau prend beaucoup de place entre les articulations. Dans ces deux cas, un bracelet ou un pendentif au même motif laisse la main libre. Et pour l'entretien, l'acier demande peu : eau tiède, savon doux, séchage au chiffon, en retirant la bague pour le bricolage plus que pour la baignade.

Prolonger le sujet chez soi : carte, pavillon, maquette

Un décor cohérent avec cette période tient à trois pièces au plus : une carte, un pavillon identifié, un petit bâtiment gréé. Le reste s'ajoute ou pas.

Pour le mur, une carte marine ancienne encadrée de la côte d'Amérique centrale, ou un poster de navigation avec échelle et roses des vents, tient mieux la comparaison qu'un motif générique. Compte la place réelle avant de commander : un cadre de 50 × 70 cm demande un pan de mur dégagé et une hauteur d'accrochage vers 1,50 m au centre pour être vu debout.

Pour un pavillon, choisis-en un attribué à un capitaine identifié et présente-le comme tel, avec sa date et son équipage. Vérifie la présence d'œillets métalliques sur le guindant si tu veux le hisser sur une hampe ou une drisse plutôt que le punaiser : un pavillon accroché à un mur et un pavillon en usage sur un mât qui bouge ne se comportent pas de la même façon, et l'ourlet du guindant est le premier endroit qui souffre.

Côté maquettes et sets de construction, reste sur un petit bâtiment à un ou deux mâts pour coller à l'époque de Blauvelt : les bateaux pirate miniatures couvrent aussi bien les grosses coques de fiction que des voiliers plus modestes, et un sloop de vitrine prend beaucoup moins de place au sol qu'un galion. Regarde la longueur hors-tout et la hauteur de mâture avant tout le reste.

Pour une fête ou un anniversaire à thème, le costume d'explorateur fonctionne bien et change du forban de fête de fin d'année : chemise à manches larges, ceinture, longue-vue, boussole, sans perruque en nylon. Les déguisements pirate par âge permettent de composer par pièces plutôt que d'acheter un ensemble complet.

Ce qu'on me demande le plus

Qui était Abraham Blauvelt ?

Un marin des Provinces-Unies actif à partir des années 1630 dans les Caraïbes, à la fois explorateur, cartographe et corsaire. Il relève les côtes du Honduras et du Nicaragua pour la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, puis attaque les navires espagnols depuis Bluefields Bay, en Jamaïque, en écoulant ses prises à La Nouvelle-Amsterdam. Sa mort est située vers 1663.

Abraham Blauvelt était-il un pirate ou un corsaire ?

Les deux, mais successivement. Tant qu'il agit sous mandat d'une compagnie, il est corsaire et ses prises sont légales du point de vue néerlandais. Après la paix de Westphalie en 1648, ce mandat n'a plus de valeur contre l'Espagne : ses captures deviennent indéfendables, et la saisie d'une de ses prises à Newport le montre bien.

Pourquoi Bluefields, au Nicaragua, porte-t-elle son nom ?

Parce que les marins et les cartographes ont désigné ce mouillage d'après lui, son patronyme se déformant en « Blewfields » puis « Bluefields » sous des plumes anglaises et espagnoles. Cela n'en fait pas le fondateur de la ville : le nom atteste un usage du lieu par son navire, rien de plus. Bluefields Bay, en Jamaïque, a la même origine.

Quels navires Abraham Blauvelt a-t-il commandés ?

Le seul nom qui ressort clairement des notices est La Garse, navire français qu'il commande dans la dernière partie de sa carrière. Pour ses années de relevé et de course, les sources parlent de bâtiments de faible tirant d'eau adaptés aux estuaires, sans en donner les noms. C'est une lacune, et elle ne se comble pas par déduction.

Comment et quand Abraham Blauvelt est-il mort ?

Vers 1663, sans plus de précision. Il vivait alors près de Cabo Gracias a Dios, sur la côte des Mosquitos. Aucun acte, aucun récit de témoin ni aucun lieu de sépulture ne sont connus, et les versions qui décrivent sa fin en détail ajoutent ce que les sources ne disent pas.

Existe-t-il un pavillon ou un portrait d'époque d'Abraham Blauvelt ?

Non. Aucun pavillon personnel ne lui est attribué de façon fiable, et aucun portrait peint ou gravé de son vivant n'est identifié. Les visages et les drapeaux qui circulent sous son nom sont des illustrations réalisées à notre époque, souvent pour des jeux ou des articles en ligne. Rien n'interdit de les apprécier, à condition de savoir de quand elles datent.

Comment mesurer sa taille de bague et entretenir un anneau en acier ?

Entoure la base du doigt avec une bande de papier, marque le point de recouvrement, mesure la longueur en millimètres : ce nombre est ta taille française. Prends la mesure en milieu de journée, et un demi-millimètre de plus si l'articulation est marquée. Ensuite, l'entretien d'un anneau en acier inoxydable tient à peu de chose : eau tiède, savon doux, chiffon doux pour sécher, et pas de produit abrasif qui ternirait la finition dans les creux de la gravure.

Sur un homme comme Blauvelt, je préfère écrire trois lignes sûres et signaler les trous, plutôt que dix pages qui se tiennent debout toutes seules.

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