Le Marigalante (La Santa Maria)

Dans la nuit du 24 au 25 décembre 1492, au large d'Hispaniola, la barre du navire amiral de Christophe Colomb est confiée à un mousse pendant que l'équipage dort. La coque talonne un récif de corail, s'ouvre, et ne repartira pas. Ses bordages iront servir à bâtir un fort à terre, La Navidad. C'est ainsi que finit le navire que ses marins appelaient Marigalante.

Le mot pose ensuite trois problèmes : il désigne un surnom de 1492, un second navire réellement baptisé ainsi en 1493, et une île de Guadeloupe. Les trois se mélangent dans les recherches.

Cet article sépare les trois, décrit ce qu'était vraiment ce bâtiment (une nao de commerce, pas une caravelle), raconte comment il s'est perdu, et donne un critère concret pour choisir une représentation chez soi sans se tromper de registre : le gréement.

Qu'est-ce que le Marigalante, et pourquoi ce surnom ?

Marigalante est un surnom d'équipage donné à la Santa María, navire amiral du premier voyage de Colomb. Le nom officiel rapporté par plusieurs auteurs est Santa María de la Inmaculada Concepción. Les marins, eux, disaient autre chose.

On traduit généralement l'apodo par « Marie la galante », au sens de brave, avenante, joyeuse. D'autres sources rapportent un second sobriquet, La Gallega, la Galicienne, en référence au lieu supposé de construction du navire. Les deux surnoms circulent, aucun document de bord ne les fixe définitivement, et il n'y a pas de raison de trancher à la place des historiens.

Ce qui est certain, c'est que Colomb n'employait pas ces surnoms dans son journal : il écrivait le nom officiel. Le langage du gaillard d'avant et le langage de l'amiral ne sont pas les mêmes, et c'est encore vrai aujourd'hui sur les bateaux du patrimoine, où un bâtiment porte son nom peint sur le tableau arrière et un autre dans la bouche de l'équipage.

Deuxième point, celui qui embrouille tout : lors du deuxième voyage, en 1493, Colomb monte un navire amiral qui s'appelle bel et bien Marigalante, cette fois comme nom de baptême. Selon la source consultée, « le Marigalante » désigne donc le navire de 1492 par son surnom, ou celui de 1493 par son nom.

Caravelle ou nao : à quoi ressemblait vraiment la Santa María ?

Ce n'était pas une caravelle. La Santa María était une nao, ce que l'on appelle aussi une caraque : un gros porteur de commerce à trois mâts, doté d'un seul pont, conçu pour charger du fret et des vivres, pas pour aller vite.

Les dimensions couramment retenues tournent autour d'une vingtaine de mètres de longueur hors tout et d'une jauge d'environ 100 tonneaux. Ces chiffres sont des reconstitutions établies à partir des usages de chantier de l'époque et de quelques indications du journal. Aucun plan d'origine n'a été conservé, aucune mesure n'a été relevée sur la pièce elle-même.

Le gréement, lui, est mieux documenté par comparaison avec les navires contemporains :

• Misaine et grand mât à voiles carrées, la grande voile portant la croix rouge des navires castillans.
• Artimon à voile latine, triangulaire, pour aider à tenir le cap.
• Beaupré avec une petite voile carrée dessous, la civadière, utile pour abattre.
• Château arrière élevé, qui offre du logement et de la hauteur, et qui prend le vent comme une voile parasite.

Une coque ventrue, un fort tirant d'eau, un château qui fait dériver : ce navire embarque beaucoup et manœuvre mal. Les caravelles qui l'accompagnent sont plus petites, plus basses, plus vives. Colomb s'en plaint dans son journal, et la suite lui donnera raison.

Une précision sur une date qui traîne un peu partout : la Santa María est un bâtiment du XVe siècle. Si tu tombes sur 1575 associé à ce nom, il s'agit d'autre chose, généralement d'un navire postérieur ou d'une reconstitution moderne. Le lieu de construction est situé en Cantabrie par les uns, en Galice par les autres, sans acte de chantier conservé pour départager.

C'est le premier critère à regarder sur n'importe quelle miniature : un navire se reconnaît à son gréement avant tout le reste. Trois mâts, voiles carrées et croix rouge, on est dans une nao des grandes découvertes. Un mât unique et une voile noire à tête de mort, on est dans les bateaux inspirés de l'univers Pirates des Caraïbes, c'est-à-dire dans la fiction. Deux objets différents, deux publics différents.

Qui commandait et qui possédait le navire ?

Colomb commandait l'expédition et embarquait à bord de la Santa María, mais le navire ne lui appartenait pas. Son propriétaire était Juan de la Cosa, qui en était aussi le maître, c'est-à-dire le responsable de la conduite du bâtiment et de sa cargaison.

Juan de la Cosa n'est pas un figurant. Huit ans après le voyage, en 1500, il dresse une mappemonde sur parchemin qui contient la première représentation connue des terres américaines. La carte est conservée au Museo Naval de Madrid. Un homme qui possède un navire de charge, le mène lui-même et sait tracer une côte : c'est un profil de marchand-navigateur très courant à cette date, et c'est ce qui rend le personnage intéressant.

L'équipage de la Santa María est estimé à une quarantaine d'hommes, recrutés pour l'essentiel à Palos, Moguer et Huelva, dans le sud-ouest de l'Andalousie. Les trois navires de l'escadre rassemblaient environ quatre-vingt-dix marins au total.

Après le naufrage, les rapports entre Colomb et son maître de navire se tendent. Colomb met en cause la négligence de l'équipage cette nuit-là ; Juan de la Cosa réclame réparation pour la perte de son bien. Les versions divergent selon les documents, et les historiens ne s'accordent pas sur le partage exact des responsabilités.

Comment la Santa María a-t-elle coulé ?

Elle n'a pas coulé au sens strict : elle s'est échouée. Dans la nuit du 24 au 25 décembre 1492, au large de la côte nord de l'actuelle Haïti, la barre est laissée à un mousse pendant que l'équipage se repose. Le navire monte doucement sur un récif de corail et s'y plante.

La suite est une manœuvre de sauvetage qui échoue. Une ancre est portée à l'arrière pour tenter de déhaler la coque, sans succès. Le grand mât est coupé pour alléger et redresser. La mer travaille le bordé sur le corail, les joints s'ouvrent, l'eau entre. Il faut se résoudre à abandonner.

Le navire est alors démonté sur place, méthodiquement. Bordages, membrures, vergues, tout ce qui peut être récupéré est amené à terre et sert à construire une enceinte fortifiée, La Navidad, où trente-neuf hommes restent avec des vivres pendant que Colomb rentre en Espagne sur la Niña. Au deuxième voyage, un an plus tard, le fort est détruit et aucun survivant n'est retrouvé.

La perte du navire amiral change la nature du retour : plus de gros porteur, plus de capacité de charge, deux petites caravelles pour ramener les hommes et les nouvelles. C'est aussi ce qui explique en partie l'implantation forcée de la première garnison européenne dans les Caraïbes.

L'épave a-t-elle été retrouvée ?

Non. À ce jour, aucune épave n'a été authentifiée comme étant celle de la Santa María, malgré plusieurs campagnes de recherche au large d'Haïti.

L'annonce la plus médiatisée date de 2014 : un explorateur américain affirme avoir localisé le navire sur un haut-fond de la baie du Cap-Haïtien. Une mission d'experts mandatée par l'UNESCO examine le site et écarte l'identification. Les éléments métalliques observés sur l'épave, en particulier des fixations en cuivre, correspondent à des techniques bien postérieures au XVe siècle.

Trois raisons rendent l'identification très difficile. Le bois immergé en eaux tropicales est dévoré par les tarets en quelques décennies, et il ne reste normalement rien d'une coque de 1492. Aucun plan d'origine ne permettrait de recouper des dimensions. Enfin, la zone de récifs a été remaniée par cinq siècles de tempêtes, de dragages et de constructions portuaires.

Conséquence directe pour tout ce qui se vend ou se visite : une reconstitution est une interprétation, appuyée sur des textes et sur l'archéologie navale d'autres épaves de la même époque. Le mot « authentique » n'a rien à faire sur un objet de 1492 dont personne n'a jamais vu la moindre planche.

Quel rapport entre le Marigalante et l'île de Marie-Galante ?

Le lien est direct : l'île de Marie-Galante, aujourd'hui rattachée à la Guadeloupe, a été nommée en novembre 1493 d'après le navire amiral du deuxième voyage de Colomb, la Marigalante. Le navire donne son nom à l'île, jamais l'inverse.

Baptiser une terre d'après le bateau qui vous y amène est une pratique courante de ces expéditions. Les navigateurs nommaient d'après le saint du jour, d'après un souverain, d'après une ressemblance de relief, ou d'après leur propre bâtiment. Beaucoup de toponymes des Petites Antilles viennent de cette semaine-là de novembre 1493.

De l'île, il ne reste du navire que le nom. Aucun élément matériel, aucune épave, aucun mouillage identifié comme lié à la Marigalante. Et comme des hôtels, des restaurants et des gîtes de Guadeloupe portent aujourd'hui ce nom, une recherche sur « Marigalante » ramène en vrac un navire de 1492, un navire de 1493, une île et une chambre d'hôtes.

Peut-on voir une Santa María aujourd'hui, et laquelle choisir chez soi ?

Oui, on peut en voir, mais uniquement des reconstitutions. Les plus connues sont les trois répliques du Muelle de las Carabelas à Palos de la Frontera, près de Huelva, la Santa Maria de Colombo qui embarque des visiteurs à Funchal, à Madère, et le navire-spectacle Marigalante de Puerto Vallarta, au Mexique. Ces bateaux se déplacent, changent de statut ou ferment : vérifie avant de prévoir le détour.

À la maison, trois familles d'objets se ressemblent de loin et n'ont rien à voir de près. La maquette de nao à trois mâts, montée ou à monter, vise l'exactitude de la coque et du gréement, et se pose sur une étagère. Le grand voilier décoratif en bois teinté cherche une silhouette, sans prétention historique. Le set de construction en plastique, lui, est un jouet, avec des figurines et des pièces qui se manipulent.

1. Compte les mâts et regarde les voiles. Trois mâts, voiles carrées, croix rouge : ère des découvertes. Un mât, voile noire, tête de mort : univers pirate de fiction.
2. Regarde s'il y a un équipage. Des figurines à l'échelle (capitaine au tricorne, matelots, accessoires) font un objet de jeu qu'un enfant démonte et remonte. Une coque nue sans personnage est une pièce de vitrine à poser et à dépoussiérer.
3. Lis l'âge conseillé indiqué, en particulier pour les petites pièces et les figurines.
4. Mesure la place réelle sur l'étagère : la longueur de coque ne dit rien, c'est la hauteur du mât gréé et le dégagement du beaupré qui coincent.
5. Décide de la destination avant de commander : chambre d'enfant qui joue, ou bureau d'adulte qui expose. Les deux objets ne survivent pas au même traitement.

Si l'intention est d'offrir à un enfant de six ou sept ans quelque chose qu'il puisse manipuler, la maquette de nao est un mauvais cadeau : elle se casse et elle ennuie. Un set de construction avec équipage répond à un besoin différent, celui de rejouer une scène, de la démonter, de la refaire autrement. Chez Piraterie Shop, c'est de ce côté-là du catalogue qu'il faut regarder.

À qui ce navire ne conviendra pas : à celui qui cherche précisément la Santa María de 1492. Un mât unique et une voile noire, c'est l'imagerie pirate des XVIIe et XVIIIe siècles revue par le cinéma, à deux siècles et un continent de Colomb. Si l'objectif est la nao à trois mâts avec sa croix rouge, il faut se tourner vers une maquette de voilier historique, et accepter qu'elle reste sur une étagère.

Pour les figurines qui traînent entre deux parties, un coffre pirate posé au pied de l'étagère fait un rangement plus tenable qu'une boîte en plastique, et il tient dans le décor de la chambre.

Pourquoi les pirates n'auraient jamais voulu d'un navire comme la Santa María

Trop lente, trop haute, trop lourde à manœuvrer : une nao est une proie, pas un chasseur. Les flibustiers de l'âge d'or de la piraterie, entre 1650 et 1730, cherchaient l'exact contraire de ce que cherchait Colomb.

Un navire de course doit tenir le près, virer vite avec peu de monde, entrer dans un chenal peu profond et en ressortir. Le sloop à un mât, avec sa voile aurique et son faible tirant d'eau, correspond à ce programme. La goélette aussi, avec un équipage réduit rapporté à sa surface de voilure. J'ai un faible pour ces petits gréements : à voir manœuvrer en rade, on comprend en dix minutes pourquoi un capitaine préférait ça à un gros bâtiment de charge. Si tu veux creuser ce point précis, j'ai écrit un article sur la goélette à trois mâts Tern, qui détaille ce compromis entre surface de voilure et effectif à bord.

La comparaison de silhouette suffit : d'un côté un château arrière massif qui dérive et un pont encombré, de l'autre un pont dégagé où l'on court d'un bord à l'autre. D'un côté des voiles carrées qui exigent du monde dans la mâture, de l'autre une voile aurique qui se borde depuis le pont.

Enfin, la chronologie. Deux siècles séparent le naufrage de la Santa María de la mort de Barbe Noire en 1718. La nao appartient à l'ère des grandes découvertes, le sloop noir à pavillon hissé appartient à celle du Jolly Roger. Les confondre, c'est confondre un cargo et un intercepteur.

Un cargo lourd et lent reste malgré tout le meilleur point de départ pour comprendre la piraterie : sans navires de charge à intercepter, personne n'aurait armé de sloop. Le reste du fonds navires du blog part de là, et la collection de navires miniatures suit la même logique, des grands voiliers de charge aux petites coques rapides. Pour la version fiction, avec équipage et figurines, tout est réuni dans les bateaux Pirates des Caraïbes.

Santa María, Niña, Pinta : les trois navires de 1492

Questions fréquentes

Pourquoi la Santa María était-elle surnommée Marigalante ?

Parce que son équipage lui avait donné cet apodo, que l'on traduit par « Marie la galante », au sens de brave ou avenante. Un autre surnom, La Gallega, est également rapporté et renverrait au lieu de construction. Colomb, lui, utilisait dans son journal le nom officiel, Santa María de la Inmaculada Concepción.

La Santa María était-elle une caravelle ou une nao ?

Une nao, aussi appelée caraque : un navire de commerce à trois mâts, à un seul pont, ventru et haut sur l'eau. Seules la Niña et la Pinta, les deux autres bâtiments de l'escadre de 1492, étaient des caravelles. L'expression courante « les trois caravelles de Colomb » est donc inexacte pour le navire amiral.

Quelle était la taille exacte de la Santa María ?

Personne ne la connaît exactement. Les estimations les plus citées donnent une vingtaine de mètres de longueur hors tout et une jauge d'environ 100 tonneaux, chiffres reconstitués à partir des pratiques de chantier de la fin du XVe siècle. Aucun plan d'origine n'a survécu et aucune épave n'a permis de mesurer quoi que ce soit.

Où et quand la Santa María a-t-elle coulé ?

Dans la nuit du 24 au 25 décembre 1492, sur un récif de corail au large de la côte nord d'Hispaniola, dans la région de l'actuel Cap-Haïtien. Le navire s'est échoué plutôt que sombré : il a été démonté sur place et son bois a servi à construire le fort de La Navidad.

L'île de Marie-Galante porte-t-elle le nom du navire de Christophe Colomb ?

Oui, mais pas de celui de 1492. L'île de Marie-Galante a été nommée en novembre 1493, pendant le deuxième voyage, d'après la Marigalante, qui était alors le navire amiral et portait ce nom officiellement. Aucun vestige matériel du bateau n'y est associé, seulement le toponyme.

Où peut-on voir une reconstitution de la Santa María aujourd'hui ?

Au Muelle de las Carabelas de Palos de la Frontera, près de Huelva, qui présente les répliques des trois navires de 1492, à Funchal sur l'île de Madère avec la Santa Maria de Colombo qui embarque des passagers, et à Puerto Vallarta au Mexique avec le navire-spectacle Marigalante. Toutes sont des constructions modernes, aucune n'est une pièce d'époque, et les dimensions varient d'une reconstitution à l'autre selon les hypothèses retenues par les constructeurs.

Un dernier repère pratique, pour qui veut poser un navire chez lui plutôt que le regarder sur un quai : mesure d'abord la hauteur disponible sous l'étagère, mât et voile compris, puis la profondeur, sans oublier le dégagement du beaupré quand le modèle en a un. Une nao à trois mâts demande souvent plus de hauteur qu'on ne l'imagine, et un set de construction à mât unique s'installe plus facilement dans une chambre d'enfant. Pour la poussière, l'air soufflé entre les gréements suffit la plupart du temps ; le chiffon accroche les cordages et décolle les petites pièces.

Si tu cherches un modèle du côté de la fiction plutôt que de la reconstitution, les navires de la Collection Bateaux Pirate des Caraïbes sont classés par taille et par équipage fourni, ce qui permet de comparer avant de choisir.