La quille de Humber : Un navire historique avec un lien surprenant avec les pirates

La « quille de Humber » n'est pas une quille. Le mot anglais keel désigne ici le bateau tout entier, une barge à voile du nord-est de l'Angleterre, et cette barge a justement un fond parfaitement plat, sans quille saillante sous la coque. Quand j'ai croisé ce nom pour la première fois, sur un forum de modélisme naval, j'ai cherché un bon moment de quelle pièce de charpente on me parlait.

Ce malentendu de vocabulaire explique en partie pourquoi ce navire de travail est si mal raconté, y compris quand on lui prête une carrière de pirate.

Ce texte donne le vocabulaire exact, le plan de voilure, les différences avec le Humber sloop et la barge de la Tamise, et ce qu'on peut dire honnêtement du lien avec la piraterie : de la contrebande d'estuaire, pas d'abordage. Avec un critère simple pour identifier ce genre de bateau sur une photo ancienne, la silhouette avant tout.

Qu'est-ce que la quille de Humber, au juste ?

C'est une barge à voile à fond plat du nord-est de l'Angleterre, employée au transport de marchandises sur l'estuaire de l'Humber et sur les voies navigables du Yorkshire et du Lincolnshire. Un bateau de travail, affecté au transport de marchandises.

La coque est large et courte, bordée à franc-bord, avec un pont dégagé et une grande écoutille de cale au milieu. Les dimensions n'ont rien d'arbitraire : elles étaient calibrées sur les écluses des canaux que ces barges empruntaient, ce qui donne une carène ramassée plutôt qu'élancée. Pour l'ordre de grandeur, on est autour d'une vingtaine de mètres de long, avec une charge utile de l'ordre de la centaine de tonnes et un tirant d'eau qui reste faible même chargé.

À bord, deux personnes suffisaient en général à la manœuvre, souvent le patron et un homme d'équipage, parfois sa femme et ses enfants, avec un logement aménagé à l'arrière. C'était un métier de famille autant qu'un métier de marin.

Autant le dire tout de suite : les silhouettes qu'on a en tête quand on pense « pirate », celles des trois-mâts de cinéma et des maquettes de bateaux Pirates des Caraïbes, n'ont aucun rapport avec ça. Et c'est déjà un bon réflexe d'identification : on classe un voilier au nombre de mâts et à la forme de sa voilure avant de s'occuper des détails de pont. Un mât et une voile carrée pour la keel, trois mâts et une voilure étagée pour les navires de haute mer.

Pour aller plus loin sur ce point : Il y a « quille » et « quille »..., sur lhistoire.fr.

Pourquoi parle-t-on de « quille » pour un bateau à fond plat ?

Parce que la traduction française est un calque. En anglais, keel recouvre deux mots d'origine différente : celui qui désigne une embarcation, apparenté au néerlandais kiel, et celui qui désigne la pièce longitudinale de charpente. La barge de l'Humber relève du premier.

Sur un voilier classique, la quille joue trois rôles : elle tient le cap, elle s'oppose à la dérive quand le vent vient de côté, et son lest abaisse le centre de gravité. Une coque sans quille dérive latéralement dès qu'elle n'est pas vent arrière.

La keel résout le problème autrement. Son fond est plat, ce qui lui permet de se poser sur la vase à marée basse sans se coucher ni se casser, et elle porte de chaque côté une grande dérive de bois, un leeboard, que l'équipage abaisse sous le vent pour retrouver de l'appui dans l'eau. On relève la dérive pour passer un haut-fond, on la baisse pour serrer le vent.

Le compromis est clair : ces barges remontaient des rivières et franchissaient des bancs de sable où aucun voilier de haute mer ne pouvait s'engager, et elles remontaient mal au vent. Dans un estuaire où le courant de marée fait la moitié du travail, c'était un échange acceptable.

À quoi ressemblait son gréement ?

Un mât unique planté assez sur l'avant, une grande voile carrée basse enverguée sur une vergue, et un hunier carré au-dessus. C'est un plan de voilure hérité des traditions médiévales du nord de l'Europe, conservé sur ces barges jusqu'au XXe siècle alors que presque tout le reste était passé à la voile aurique.

Le mât était abattable. On le couchait sur des chandeliers pour passer sous les ponts fixes et dans les biefs étroits, puis on le relevait au débouché. La manœuvre se faisait aux bras et aux écoutes, avec halage à la corde depuis le chemin de halage ou remorquage quand le vent tombait, ce qui arrive vite entre deux rives hautes.

Le vocabulaire vaut d'être posé, parce qu'il revient dès qu'on lit une notice anglaise : le gréement est l'ensemble mât, vergues et manœuvres, la voilure l'ensemble des voiles, le hunier la voile carrée au-dessus de la grande voile, la drisse le cordage qui hisse, la dérive la planche latérale décrite plus haut.

1. Compte les mâts. Un seul, sans beaupré marqué : on est déjà loin des navires de haute mer.
2. Regarde la forme de la voile. Carrée et suspendue à une vergue horizontale, c'est une keel ; à corne, en trapèze, c'est un sloop.
3. Cherche le hunier. Une seconde voile carrée au-dessus de la première, plus petite, confirme le gréement de keel.
4. Cherche la dérive le long du bordé, ou le renfort de bois auquel elle est fixée.
5. Regarde la ligne de flottaison. Un franc-bord très bas et une écoutille énorme indiquent un caboteur en charge, utilisé pour le fret.

Quelle différence avec un Humber sloop ou une barge de la Tamise ?

La coque du Humber sloop est très proche de celle de la keel : même fond plat, mêmes dérives, mêmes dimensions d'écluse. Ce qui les sépare, c'est la voilure. Voile carrée sur la keel, voile aurique à corne avec un foc sur le sloop, ce qui donne au second un meilleur comportement au près et une manœuvre plus économe en bras.

La barge à voile de la Tamise appartient à la même famille de bateaux fluvio-maritimes, avec deux mâts, une grand-voile à corne et une flèche au-dessus, et une coque plus longue. Elle travaillait la Tamise, la Medway et la côte est. J'ai consacré un article entier à ce type de barge, La barge à voile de la Tamise, si tu veux comparer les deux gréements en détail.

Ces bateaux se ressemblent d'un estuaire à l'autre parce qu'ils répondent aux mêmes contraintes : un marnage important, des bancs de sable mobiles, des ponts et des écluses, et l'obligation de charger le plus possible pour un tirant d'eau minimum. Les solutions convergent, les gréements varient selon les habitudes locales et l'époque.

Les pirates ont-ils vraiment utilisé la Humber keel ?

Non, en tout cas pas au sens courant du mot pirate. Aucun capitaine de l'âge d'or de la piraterie, entre 1650 et 1730, n'a fait carrière sur une keel : ce bateau n'a ni la vitesse, ni la surface de voile, ni la plateforme nécessaire pour porter de l'artillerie et un équipage de prise.

Ce qui est solidement documenté à l'échelle de l'estuaire, c'est autre chose : la contrebande et la fraude aux droits de douane. La côte est de l'Angleterre a vécu pendant plus d'un siècle sur l'importation clandestine d'eau-de-vie, de thé et de tabac depuis les ports des Pays-Bas, avec transbordement au mouillage sur des embarcations locales et écoulement de la marchandise vers l'intérieur. Un caboteur de rivière qui remonte l'Ouse chargé de briques est le véhicule idéal pour ce genre de trafic.

Le fond plat y apporte trois avantages concrets : l'accès aux criques et aux chenaux secondaires, l'échouage volontaire pour décharger n'importe où sans quai, et la banalité, une keel de plus dans un trafic commercial dense ne se remarque pas. Un cutter des douanes, lui, a besoin d'eau sous la coque.

En revanche, je ne reprendrai pas les abordages, les pavillons noirs hissés sur la Trent et les capitaines de légende qu'on trouve parfois attachés à ce bateau. La tradition orale locale n'est pas une source, et on peut raconter un navire de travail sans lui coller un Jolly Roger. Pour les gréements réellement associés à la course et à la flibuste, le navire pirate traditionnel se cherche du côté des sloops et des goélettes antillaises, pas des barges de rivière anglaises.

Précision de registre : tout cela se raconte au passé. La criminalité maritime d'aujourd'hui est un délit, et elle n'a rien d'une aventure.

Que transportait-elle et jusqu'où pouvait-elle aller ?

Du charbon, du grain, des briques, de l'argile, des engrais, du bois. Les cargaisons lourdes et peu fragiles de l'arrière-pays industriel, chargées en vrac dans une cale unique et déchargées à la pelle ou au panier.

Le réseau parcouru couvre l'estuaire de l'Humber et ses affluents navigables : l'Ouse jusque vers Selby et York, la Trent jusqu'à Gainsborough et au-delà, l'Aire & Calder Navigation vers les bassins houillers du Yorkshire, avec Hull et Goole comme grands points de rupture de charge. C'est un système fluvio-maritime complet, où la même coque passe du quai maritime au bief de canal.

La sortie en mer côtière était possible par beau temps, sur de courtes distances, et elle restait l'exception. Un fond plat et un franc-bord bas s'accommodent mal d'une mer levée.

La fin de carrière ressemble à celle de tous les caboteurs à voile européens : d'abord le remorquage par vapeur pour ne plus dépendre du vent, puis la motorisation directe avec suppression du gréement, enfin le chemin de fer et le camion qui vident les rivières de leur trafic. Quelques coques ont fini pontons, quelques-unes ont été gardées.

Peut-on encore en voir une aujourd'hui ?

Oui. Deux unités préservées naviguent en Angleterre, la keel Comrade et le sloop Amy Howson, entretenues par une association de préservation dédiée à ces deux types. C'est aujourd'hui la seule façon de voir ce gréement en mouvement, avec la voile carrée hissée pour de vrai sur un mât qui bouge.

Pour le reste, il faut passer par les collections et les archives : les musées maritimes de Hull et de la région, les photothèques locales, les plans de coque relevés par les sociétés savantes, et les cartes anciennes de l'estuaire, qui montrent des bancs de sable dont la position a changé depuis. Le registre tenu par National Historic Ships UK est un bon point de départ pour retrouver l'état et la localisation des coques classées.

Un point à savoir avant de chercher : il n'existe pas, à ma connaissance, de maquette ni de set de construction industriels de Humber keel dans le commerce grand public. Le sujet reste réservé au modélisme sur plan, à partir de relevés. C'est frustrant, et c'est logique, ces barges n'ont pas l'aura commerciale d'un trois-mâts.

Cela dit, un objet maritime décoratif se choisit aussi sur sa matière. Un modèle en plastique solide se dépoussière au pinceau doux et supporte d'être déplacé, alors qu'une maquette à gréement en fil monté sur plan demande une vitrine et des mains prudentes.

Comment donner une place à ce genre de navire dans une déco ou une collection ?

À défaut de keel disponible, un décor maritime se construit autour d'une silhouette de voilier lisible, et c'est le nombre de mâts qui donne le registre : un modèle à trois mâts se reconnaît de loin, y compris posé haut sur une étagère.

Deux questions se posent avant le style : la place réelle disponible, et la façon dont l'objet sera manipulé. Une coque courte et fine se glisse entre deux piles de livres, un grand set de construction demande un meuble entier et un plan de travail pour le monter. Si le modèle doit être épousseté une fois par mois, autant qu'il tolère les doigts.

Pour un bureau ou une étagère de bibliothèque, la maquette de la boutique Piraterie Shop qui me paraît la plus facile à placer est celle-ci.

Si tu cherches la reproduction documentée d'un navire réel, avec plan de voilure exact et coque au bon rapport de formes, ce n'est pas là qu'il faut aller : c'est un objet de décoration inspiré de l'univers pirate, pas un modèle d'étude. Et pour un enfant qui veut jouer plutôt que regarder, un set de construction avec figurines et pièces détachées tiendra bien mieux l'usage.

Pour un ensemble plutôt qu'un objet seul, deux compléments fonctionnent bien : un pavillon accroché au mur derrière l'étagère, qui donne le fond, et un coffre pirate posé au sol ou sur un meuble bas, qui sert vraiment à ranger quelque chose. Dans une chambre d'enfant, on choisit des pièces robustes et on garde les modèles fins hors de portée ; dans un bureau d'adulte, une seule maquette bien dégagée vaut mieux que trois serrées sur la même planche. Le reste des silhouettes de navires se regarde du côté des bateaux Pirates des Caraïbes, si l'envie te prend de comparer les formats avant de te décider.

Questions pratiques

C'est quoi la quille ?

La quille est la pièce longitudinale qui court à l'axe du fond d'une coque, de l'avant à l'arrière, et sur laquelle s'appuie toute la charpente. Sur un voilier, elle sert aussi de plan anti-dérive et, quand elle est lestée, elle abaisse le centre de gravité pour redresser le bateau. Un bateau à fond plat peut n'avoir qu'une simple pièce de fond, sans partie saillante sous la coque.

Pourquoi la Humber keel n'a-t-elle pas de quille malgré son nom ?

Parce que son nom ne parle pas de charpente. En anglais, keel a désigné très tôt une embarcation, sens hérité d'une racine germanique qu'on retrouve dans le néerlandais kiel. La traduction française « quille de Humber » superpose deux mots distincts. Ce bateau a bien un fond plat et des dérives latérales, précisément pour pouvoir s'échouer et franchir les hauts-fonds.

La Humber keel a-t-elle servi à des pirates ou à des contrebandiers ?

Contrebandiers, oui, c'est cohérent avec ce qu'on sait du commerce clandestin de la côte est anglaise, où le transbordement au mouillage et l'échouage discret étaient la norme. Pirates au sens de l'âge d'or, non : la keel n'avait ni la vitesse ni la capacité de porter une artillerie et un équipage d'abordage. Les récits d'attaques menées depuis ce type de barge relèvent de la légende locale, pas des archives.

Quelle est la différence entre une Humber keel et un Humber sloop ?

La coque est presque la même, le gréement change. La keel porte une grande voile carrée et un hunier carré sur un mât unique ; le sloop porte une voile aurique à corne avec un foc. Le sloop remonte mieux au vent et se manœuvre à moins d'hommes, ce qui explique qu'il ait progressivement remplacé la keel dans l'estuaire ouvert.

Combien de personnes composaient l'équipage d'une Humber keel ?

Deux, le plus souvent : le patron et un homme d'équipage. Ces barges étaient fréquemment exploitées en famille, avec un logement aménagé à l'arrière où vivaient femme et enfants, qui prenaient part aux manœuvres. Le halage à la corde et le passage des écluses restaient les moments les plus exigeants en bras.

Existe-t-il une maquette ou un set de construction de Humber keel ?

Pas dans le commerce grand public, à ma connaissance : ce type de barge n'a pas de modèle industriel en boîte, contrairement aux grands voiliers et aux navires de fiction. Il reste le modélisme sur plan, à partir de relevés de coque publiés par des associations ou des musées. Pour une déco maritime, on se rabat en général sur une silhouette de trois-mâts, quitte à assumer qu'elle est décorative et non documentaire.

Un bateau se comprend par l'eau qu'il fréquente : demande d'abord quel fond, quelle marée, quel chargement, et le gréement s'explique tout seul.